1940年5月24日，布罗茨基生于列宁格勒一个犹太知识分子家庭，自幼受到良好教育。父亲原为海军军官，因是犹太人被迫退役，靠母亲挣钱养家。
1955年起，布罗茨基辍学谋生，先后做过车工、司炉、医院太平间运尸工、水手等13种工作，并开始写诗，多数发表在由一些青年作家和艺术家所办的刊物《句法》上，并通过诗朗诵和手抄本形式流传于社会。一些诗歌甚至传到了国外，赫然登在正式刊物上，往往连他自己也浑然不知。他很快崭露头角，被称作“街头诗人”，并受到阿赫玛托娃和其他一些文化界人士的赏识。这期间与彼得堡几位写诗的青年人切磋诗艺，后来他们被称为“彼得堡集团”。
1962年起，布罗茨基成为公安部门监视的对象。他经常受到骚扰，两次被关进监狱的精神病院。在精神病院最恐怖的是给他强行注射镇静剂，半夜又被粗暴叫醒，拉他去冲冷水浴，然后用湿浴巾把他浑身包紧，再将他推到暖气旁烤干浴巾……他遭受了惨无人道的折磨，出狱后不敢住在家里，到处流浪，但仍未能逃脱警方的追逐。
1963年，布罗茨基发表著名长诗《悼约翰·邓》，这是他早期创作的代表作。同年年底，布罗茨基被捕，因他喜爱长期被斥为“颓废派”的阿赫玛托娃等人的诗歌，他在电车上读这些作品，读毕又给别人传阅，有时复印出来散发给朋友们。这些就成了后来指控他的16条罪状之一。
1964年，法庭指控其罪行为“利用黄色诗歌和反苏作品毒害青年”，罪名是“社会寄生虫”，被判服苦役5年。布罗茨基一案于国内外引起强烈抗议。在阿赫玛托娃、肖斯塔科维奇和叶甫图申科等知名人士及西方作家的呼吁下，才使得服刑18个月的他提前获释，获准回到列宁格勒。他的作品陆续在国外出版。
1972年6月，他被剥夺苏联国籍，驱逐出境。他被告知，当局“欢迎”他离开苏联，接着便不由分说地将他塞进一架飞机。原先要将他发配到以色列，但诗人要求去维也纳，因为他的偶像奥登在那里。离开祖国前，他给勃列日涅夫写信：“我虽然失去了苏联国籍，但我仍是一名苏联诗人。我相信我会归来，诗人永远会归来的，不是他本人归来，就是他的作品归来。”奥登热情地接待了他，将他推荐给众多作家，并为他筹措到1000美元的资助。不久，布罗茨基受聘于美国密执安大学，担任住校诗人，开始了他在美国的教书、写作生涯。
1977年，加入美国籍。曾任美国艺术与科学学院和全国艺术与文学学会会员，巴伐利亚科学院通讯院士。
1987年，由于作品“超越时空限制，无论在文学上及敏感问题方面，都充分显示出他广阔的思想和浓郁的诗意”，布罗茨基获得了诺贝尔文学奖。这年他47岁，是有史以来最年轻的诺贝尔文学奖得主。
1996年1月28日，布罗茨基在纽约因心脏病突发于睡梦中离世，享年55岁。
