1857年12月3日，约瑟夫·康拉德出生在沙俄统治下的波兰，在上流社会的家庭中度过了童年生活。后来他17岁逃到了法国，开始了自己的航海生涯，在那里他曾先后在许多只船上做工。在一艘英国船上当水手时，他只懂6个英语单词。后来又在英国的商船上工作16年。
1886年加入英国国籍并开始担任船长。
1890年，康拉德驾船驶往非洲的刚果。
1893年，在康拉德作为大副的最一次航行中，其中有一位乘客是年轻的高尔斯华绥，康拉德描述了那个“伟大的说 书人”和他如何度过了一个个不眠之夜。康拉德又是如何在最后的一个晚上 把他劝回船舱的。他们后来成了文坛好友。高尔斯华绥所反映的人性的事实来自于他所属的那个上层社会。
1894年，康拉德结束了漂流生活，在陆上定居下来。他的最初的两部小说《奥尔迈耶的愚蠢》和《一个荒岛上的流浪者》有着相同的马来亚背景。
1896年，康拉德因为身体原因放弃了航海，转而投向小说创作。
1897年，康拉德完成了他的第一部代表作品《水仙号上的黑水手》。
1900年，康拉德发表了《吉姆爷》。
1902年，康拉德完成了描写在神秘的刚果河上航行的《黑暗的心》是他最负盛誉的小说。
1912年发表了《神秘参与者》体现了典型的康拉德笔下的人物。他们是在一个多少有些疯狂的世界上，进行着单枪匹马斗争的人们。
1924年8月3日，约瑟夫·康拉德去世，终年67岁。
