透纳于1775年4月23日生于科文加登(Covent Garden)的梅顿莱因(Maiden Lane)，父亲是个理发师。母亲死于精神错乱。(透纳于1851年12月9日卒于同地。)透纳10岁时已表现出绘画才能，被送到一个叔叔那里上学。在绘画上他是个早熟的孩子。透纳最初跟一个地貌色彩画家汤玛斯·马尔顿学水彩，在父亲理发店的橱窗中摆放和销售作品。
透纳很早就认识到要想成为一个出名的画家，英国皇家美术学院是一个很好的平台。
1789年，十四岁的他进入皇家美术学院学画，第二年春天，即1790年的年展上，他首次展出了自己的水彩作品。不久，他父亲退休离开理发店，全力帮助他的儿子。
1793年，透纳建立了自己的画室。他遇到了年轻艺术家通常会遭遇到的困难，他每个晚上都受雇于人，在其他人的画上用墨水涂抹它们的天空，每晚赚半个克朗赖以度日。在拿着如此微薄的薪水为这些最普通的出版物作画时，他从来不会因为觉得这项工作降低了自己的身份，或者报酬太少而不好好去做。
在透纳的作品中从来没出现过一件懒散、马虎的东西。透纳认为他的工作与自己很有关系，他在乎的不是只得到聊以为生的微薄报酬，而是能否提供高贵的艺术品，并从中学到东西。无论他接到的任务是大是小，是铅笔和墨汁创作作品还是颜料画，他都从不马虎。在他安排的时间和能力范围内，他总是尽其所能做到最好，他从不会将一幅没有进步或者没有画到最好的画交给买家。他所有的重要作品都是在对时间和价格的全然漠视前提下画成的，那些画，透纳应得的报酬理应比他实际得到的高上四五倍。
透纳26岁时，因他在艺术上的突出成就，被英国皇家美术学院破格接纳为最年轻的会员。
1796年，透纳创作了他人生中的第一幅油画《海上渔夫》("Fishermen at Sea")，三年后，他成为英国皇家艺术学院的杰出会员(extraordinary member of the Royal Academy)。
