尽管明初及清初的海禁，很少出现执行不力的情况，但海禁的执行却导致海外贸易萎缩，沿海经济受到严重打击，百姓生计无著， 纷纷铤而走险，倭寇肆虐沿海地区的情况更为猖獗。
另一方面，由于海禁中断了中西之间的正常交流，因而被视为中国落后于西方的主因。
不过，明清海禁反而成为东南亚地区陶瓷业发展的契机。另一方面，明清的藩属国如琉球等国家，却因为海禁的关系，透过朝贡贸易取得独占大陆贸易的利益。
