“海运严禁”一直是明政府对海洋的基本政策，不仅远洋性质的海外贸易被禁止，明政府甚至不容许百姓进行捕渔业及沿海贸易。
海运严禁是指明朝中后期海疆日益不稳，倭寇对沿海地区的骚扰，为了巩固海疆，亦涉足民间的海外贸易，采取的一种锁国政策。颁布首次的海禁令，除非得到官方正式许可，禁止民间私自出洋贸易，以及出海捕鱼，有谓“尺板不得出海”。
但具体实施时曾有松有紧，也就是有“严禁”和“弛禁”之分。另一方面，别国商人前往本国通商也被禁止。目的是维持海上治安，从而保障社会稳定。
