威廉·佩恩(William Penn 1644.10-1718)，是北美殖民地时期的一位重要政治家、社会活动家，宾夕法尼亚殖民地的开拓者。他同时也是贵格会(Quaker)的主要支持者和宗教改革家。
威廉·佩恩1643年出生于英国伦敦，他的父亲是著名的皇家海军上将佩恩爵士。佩恩上将曾在1654年从西班牙手中夺取了牙买加，显赫的家世使得威廉·佩恩从小引人注目。威廉·佩恩的叛逆性格使他在18岁时拒绝接受英国国教的教规，因此他被牛津大学除名。23岁那年，他皈依了贵格会--在当时被新教徒和清教徒都抵触的教派。
贵格会是17世纪中期由乔治·福克斯在英国创立，其宗旨和主张都相当激进。他们追求更加公正的社会和纯洁的教会，藐视传统和权威，主张乌托邦式的平等与和睦。这一教派在英国遭到迫害和驱逐。威廉·佩恩曾因公开阐述自己的信念而四次被投送到伦敦塔中。1670年在父亲去世后，威廉·佩恩继承了家族财产并时常出入宫廷，以图说服国王查理二世接受宗教自由。但在多次努力失败后，威廉·佩恩和贵格会把目光转移到新大陆，希望在这片全新的土地上开创人类崭新的社会制度和模范。
1674年，威廉·佩恩和其他贵格会教友来到了北美殖民地。他从一位新泽西的业主手中购买了一片土地作为栖身场所。这块土地被命名为"西泽西"，是今天宾夕法尼亚州的雏形。在这里，威廉·佩恩开始实践自己的主张和理想，他赋予几乎所有自由男性以选择权力，保证移民享有宗教自由和出席陪审团的审判。他的名言便是"我们把权力交给人民"。
1681年，威廉·佩恩迎来了一生中最重要的时刻:英国国王查理二世将一块如同英格兰大小的土地赐给了他。这块土地就是后来的宾夕法尼亚州。国王之所以这么做，主要是为了偿还拖欠佩恩家16000英镑的巨额皇家债务，而恼人的贵格会从此远离英国也使查理二世倍感轻松。由此，佩恩获得了北美东海岸最后一块未被分配的也是最肥沃的一块土地。
威廉·佩恩在获得宾夕法尼亚皇家许可状后，构思了他全新的殖民社会方案。他设想这个完美的殖民地应该成为一切遭受迫害人士的避风港和远离专制的避难所。威廉·佩恩热忱邀请更多来自不同宗教和国家背景的人来到他森林茂密的殖民地，并保证他的政府绝不凌驾公民意志之上，甚至不要求服兵役。
682年开始，贵格会的成员大批来到宾夕法尼亚，同时这里也吸引了来自荷兰、芬兰和瑞典的移民。威廉·佩恩以合理的价格慷慨地赠与他们土地。与绝大多数北美殖民者不同，威廉·佩恩是极少数尊重当地土著居民的政治领袖。在建立宾夕法尼亚殖民地之时，威廉·佩恩就与殖民地内的特拉华部落建立了友好关系。在写给部落酋长的信中，威廉·佩恩承诺将与印第安人和睦相处，尊重他们的土地权利，保护自由贸易等。
威廉·佩恩在宾夕法尼亚的民主、开放和宽容的殖民政策，成为北美大陆最特立独行的"另类"。在殖民地建立短短二十多年间，人口增长到2万人。同期的南卡罗来纳只增至4000。威廉·佩恩的和平主义也吸引了大批逃难的印第安人，他们从四面八方赶来。此外来自德国、爱尔兰-苏格兰的移民在1720年已经使宾夕法尼亚膨胀到3万多人之多。1700年时，宾夕法尼亚殖民地首府费城的人口已经超过纽约，数十年后将成为全美最大的城市和独立宣言的签署地。
威廉·佩恩为新殖民地的创建和发展耗费了毕生的经历，他在1684年曾回到英国，后来又陆续几次回访了殖民地，他对殖民地更多的是理念的规划，而非直接的统治，因为"统治"与他的初衷截然相反。1718年，这位理想和完美主义者在伦敦逝世。
评价
威廉·佩恩是北美殖民史上的主要人物，绝大多数人都赞赏他倡导的和平主义与平等、自由，公正的理念。他所开拓和规划的殖民地，后来发展为美国重要的宾夕法尼亚州。威廉·佩恩是一位理想与完美主义者，尽管他的部分主张难以在现实中实现，但其民主思想与实践对北美独立和建立国家、社会，宪法都提供了参照。同样的，威廉·佩恩是极少数善待印第安原住民，并坚定持开放政策的殖民领袖。在他的精神下，包含了各种宗教、民族和种族的宾夕法尼亚，为即将成为美国社会特性的多元化奠定了基础。
他超越了时代束缚的民主与自由理想，最终在这片广袤的土地上成为不朽的共识。
