孔子，是儒家学派创始人，在中国历史上乃至世界文化史上有着深远的影响和重要地位。
孔子周游列国是从鲁国出发，大致走了卫国、曹国、宋国、齐国、郑国、晋国、陈国、蔡国、楚国、等地。现如今大致路线曲阜——菏泽——长垣——商丘——夏邑——淮阳——周口——上蔡——罗山，然后原路返回。孔子68岁时，在其弟子冉求的努力下，被迎回鲁国，但仍是被敬而不用。
值得注意的是，在孔子离开鲁国之前，他已经升为鲁国大司寇，摄相事，也即以大司寇的身份，行使宰相的职责。在很多人看来，宰相无疑是一人之下，万人之上的官职了。那么，问题来了，孔子当上鲁国宰相后，到底发生了什么事情，才让孔子离开自己生活了数十年的鲁国呢?对此，在笔者看来，这是因为孔子推行的一件事情没有完成，而这件事情背后，是一场鲁国权力的激烈争斗。
一
首先，据《史记·孔子世家》，孔子在鲁襄公二十二年十月(公元前551年9月28日)申时于陬邑昌平乡诞生。公元前500年，孔子跟随鲁定公参加了鲁国和齐国的“夹谷之会”。虽然齐国实力远远强于鲁国，但是，在齐鲁夹谷之会，孔子辅佐鲁定公，以礼历阶，据理力争，从齐国手中讨回了汶阳之地。因为这件事情，鲁定公对孔子更加信任，让他当了大司寇。
鲁定公十一年(公元前499年)，孔子升为鲁国大司寇，摄相事。由此，此时的孔子以大司寇的身份，行使宰相的职责，或者可以说是鲁国的代理宰相。在此基础上，孔子上任后7日就把少正卯以“君子之诛”杀死在两观的东观之下。自此之后，如同商鞅“徙木立信”一样，孔子也在鲁国树立了自己的权威。
二
孔子终于获得机会，开始推行他的主张，对于孔子来说，在鲁国讲究孝道，注重恢复周礼，这让鲁国的实力得到了一定增长。在小有成就后，孔子本想一展抱负，所以在鲁国推行了“堕三都”。堕三都，就是堕毁三桓(鲁国公族季孙氏、叔孙氏、孟孙氏)的私邑事件。
在春秋时期，鲁国君主逐渐大权旁落，也即鲁国的大权，被鲁国公族季孙氏、叔孙氏、孟孙氏三家所把持。而就孔子来说，自然想改变这一局面，也即加强鲁国君主的权力。于是，孔子在成为鲁国宰相后，派子路堕毁三都。三都即季孙氏的费邑(今山东费县)、孟孙氏的郕邑(今山东宁阳)、叔孙氏的郈邑(今山东东平)。
三
但是，后来隳三都的行动半途而废，孔子与三桓的矛盾也随之暴露。在笔者看来，对于孔子来说，虽然获得了鲁定公的支持。但是，就鲁国来说，三桓(鲁国公族季孙氏、叔孙氏、孟孙氏)占据了大部分的封地，拥有不输鲁国君主的势力。因此，堕三都这件事情，最终没能完全推行下去
。鲁定公十三年(公元前497年)春天，孔子55岁时。鲁国举行郊祭，祭祀后按惯例送祭肉给大夫们时，并没有送给孔子。而这，意味着孔子在鲁国的处境越来越艰难了，也即已经是在明示孔子该走了。所以，孔子在不得已的情况下离开鲁国，开始了周游列国。进一步来说，鲁国复杂的局面，尤其是鲁国君主和三桓之间的权力斗争，不是孔子可以改变和解决的。
四
最后，孔子离开鲁国后，首先来到了卫国。鲁哀公2年(孔子59岁)，孔子离开卫国经曹、宋、郑至陈国，在陈国住了三年，吴攻陈，兵荒马乱，孔子便带弟子离开，楚国人听说孔子到了陈、蔡交界处，派人去迎接孔子。不过，孔子最终没能成功来到楚国。并且，孔子还有前往晋国的打算，但是都没有成功。
对此，在笔者看来，即便来到楚国、晋国、秦国这样的大国，也很难施展自己的抱负。因为在春秋末期，儒家学说显然不适合当时的环境，在当时，不仅秦国、楚国等大国忙着兼并周边的小国，而三家分晋、田氏代齐等历史事件也在进行着。对于讲究周礼的孔子，自然是看不过去这些事情了。孔子68岁时，在其弟子冉求的努力下，被迎回鲁国，但仍是被敬而不用。虽然没有受到重用，不过，这恰好让孔子将更多的精力放在教育和著书立作上，而这，无疑为春秋战国时期培养了众多人才。
