在古代，拥有乳娘是贵族身份的象征。在最高贵的皇家，所有皇子生下来就被交给乳娘抚养，生母甚至没有权力给予自己的孩子哺乳。这是为了防止亲生母亲和皇子过分亲近，以及遵循皇家制度，所有皇子的嫡母都是皇后，其他妃子生下来的皇子也必须称皇后为母后。
在那个年代，乳娘的健康和胸部状况等方面的要求非常高，被选中的乳娘也将得到主人家提供的解决衣食住行等方面的保障。然而，在古代的封建社会中，由于男女不平等的思想，女性无论从事什么职业都毫无地位可言，乳娘也不例外。为了维持生计，她们不得不放下自己刚出生不久的孩子，去哺育达官显贵家的孩子。除了将孩子哺育好以外，她们还有其他更重要的职责。
乳娘与乳子之间的关系密切，有时候乳子甚至会对乳娘比亲生母亲更亲近。如果这个乳子是一个皇太子，将来登基后，封给乳娘的荣誉会是无与伦比的。例如汉安帝曾封乳母王圣为“野王君”;汉灵帝封乳母赵娆为“平氏君”;汉献帝追封乳母吕贵为“平氏君”;唐中宗封乳母于氏为“平恩郡夫人”。慷慨的皇帝甚至会尊乳母为皇太后，但这会增加外戚乱政的风险。
尽管乳娘在富贵人家的地位不低，养育的孩子长大后也会回报自己，但乳娘其实非常辛苦。乳娘的工作不仅是简单的喂养孩子，她们还要为主人家做非常难堪的事情，这件事情历史上有很多相关记载。乳娘需要为婴儿喂奶，同时也需要为主人家提供乳汁，对于女性来说这是非常难堪的。
