在封建社会时期，女性的社会地位很低，她们中的大多数人不会读书写字，只能待在家中相夫教子。在当时，医术也是传男不传女的，我国古代的名医基本都是男性，例如孙思邈、华佗、李时珍等人。但是中国拥有数千年的历史，在此期间也涌现了一批女性大夫。
女性大夫最早出现在西汉时期，义妁是中国历史上第一个被史料记载的女医生，她也是中国古代四大女医之一，另外三人为两晋时期的鲍姑、宋代的张小娘子和明代的谈允贤。她们都擅医通药，悬壶济世，受到百姓尤其是女性患者的敬仰与歌颂。汉代除了义妁之外，还有一名女医也被记录在史料中，她就是淳于衍。但是与流芳百世义妁不同，淳于衍最后落得了一个令人唾弃的下场，这究竟是怎么回事呢?
《汉书》中曾多次提到淳于衍，《宣帝纪》《霍光传》《孝宣许皇后传》中均有多出涉及到她，并非因为她的医术精湛，而是因为她陷入了一桩宫廷阴谋之中。
汉代时期，民间出现了一批女性大夫，朝廷会定期挑选，医术高明者常常被应召入宫中担任宫廷女侍医。宫廷女侍医在当时相当于妇产科大夫，为宫中的权贵女眷们治疗一些妇科疾病，也为她们接生。淳于衍医术精湛，又是大将军霍光的夫人所器重的人，所以时常进入宫中为怀孕的皇后许平君看病。淳于衍的丈夫想要升官发财，就让淳于衍拜托霍夫人将他调到安池监去。霍夫人当时想将自己的女儿霍成君嫁入宫中成为皇后，就以此利诱淳于衍，教唆她在治病之时，投毒杀害许皇后，并许诺事成之后，二人共享富贵。
经过深思熟虑后，淳于衍答应了霍夫人的请求，在许皇后分娩之后，将事前偷偷带入宫中的附子与其他药物混合在一起制成药丸送给许平君服用。许皇后服下药后，头晕脑胀，胸中烦闷，便问淳于衍：“药中是否有毒?”淳于衍说：“没有。”没过多久，许平君便去世了。后来霍家因为谋反而倒台，淳于衍谋害皇后一事也被牵扯出来，最终落得一个坐罪处死的悲惨下场。
虽然《汉书》中对于淳于衍医术的描述并不多，但是能被应召入宫担任女侍医，她的医术也不会太差。但是她被利欲冲昏了头脑，忘了医生本该治病救人，严重违反医德，成为了中国医学史上第一位被史料记载的故意杀人的医者，实在不是一个光彩的角色。
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