根据《三国志·蜀书·先主传》陈寿本志的记载：刘备的先祖是汉景帝第九子中山靖王刘胜的后代，刘胜的儿子刘贞被封为涿县陆城亭侯，刘备便是他的子孙。这个记载现在也是有关刘备祖先的主流观点，小说《三国演义》就认为刘备是中山靖王之后。
但是在《三国志·蜀书·先主传》裴松之注引《典略》则记载：备本临邑侯枝属也，意思是刘备是临邑侯的后代。但问题是第一代临邑侯刘复是光武帝二哥刘仲的孙子，是汉景帝第六子长沙定王刘发的后人，与陈寿的“中山靖王胜之后”产生了矛盾。
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那么“中山靖王刘胜”和“临邑侯”被史书记载汉室宗亲，哪一个更可能是刘备的祖先呢?
首先，《三国志》本志中的记载是陈寿亲笔所写，成书的时间距离三国时代很近，陈寿本人早年就是蜀汉的官员。而裴松之是南北朝时期的学者，所引《典略》虽说是曹魏时期编写的，但该书已失传，作者鱼豢在正史中也无传，可信度相对较差。
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其次，陆城亭侯刘贞在汉武帝时期便被废除侯爵，距东汉末有几百年;而临邑侯国则大概是东汉中期时废除的，距离东汉末大约几十年。汉朝的皇族就算废除侯爵也会得到一定的待遇，刘备家族不太可能在几十年里就沦落到“织席贩履”的境地。
第三，史书中没有记载临邑侯国被废除的原因，但作为东汉开国皇帝刘秀的直系血缘亲属之后，如果临邑侯国是因罪废除的话，史书不会毫无记载，除非临邑侯国是因为无后而自然废除的。但如果是因为无后而废，刘备就不可能是临邑侯的后代。
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最后，临邑侯国大概位于今天的山东省东阿县，而史书记载刘备是涿郡涿县(今河北省涿州市)人，而刘贞正是涿县陆城亭侯。中国古代有安土重迁的传统，而且汉朝对皇族的迁徙有比较严格的规定，刘备应该不会住在离祖先太远的地方。
综合来讲，虽然临邑侯与东汉皇室的血缘关系更近，但刘备应该还是中山靖王刘胜的后代。
