司马懿出生于179年，比诸葛亮大2岁，属于公元二世纪的“70后”，与“40后”的袁绍、“50后”的曹操、“60后”的刘备等人相比他是小字辈。董卓进洛阳时司马懿才10岁，曹操迎天子到许县时司马懿才17岁，官渡之战时他21岁。《晋书》说司马懿“少有奇节，聪明多大略，博学洽闻”，面对乱世，他常常心怀感叹，以天下为忧。
建安六年(201年)，司马懿的家乡河内郡已经成为“曹统区”，22岁的司马懿这时才参加工作，被推举为本郡的上计掾，相当于郡政府驻京办主任，处级干部，因而每年都要去首都许县出差。这个时候曹操正四处网络人才，他听说司马懿有点小名气，于是征召他到自己的司空府任职。由地方抽调到中央，而且工作在曹操的身边，前途自然不可限量，这是别人打着灯笼也不好找的美事，但却被司马处长拒绝了。
据《晋书》记载，司马懿拒绝曹操征辟的理由是“知汉运方微，不欲屈节曹氏”，这种想法在当时并不是主流，即便如荀彧、孔融那样内心里十分忠诚于汉室的人此刻也都在许县为官，司马懿的哥哥司马朗、弟弟司马孚也都在曹营做事，且事业一帆风顺，而他却特立独行，非要耍点酷，让人有些不解。但司马懿还要酷到底，据《晋书》记载，司马懿以自己患风痹生活不能自理为由拒绝曹操的征辟。曹操有点怀疑，认为可能有诈，就派人夜里到司马懿家看看，结果发现司马懿果然躺在那里一动不动，于是就信以为真，不再强迫他应征了。
风痹就是风湿病，从现代医学的观点来说，风痹既包括普通的关节痛、关节炎，也包括强直性脊柱炎、骨性关节炎、风湿热、类风湿性关节炎、红斑狼疮、风湿性心脏病等严重的疾病。司马懿说自己得了风痹，且严重到不能行走、生活不能自理的程度，那就不是普通的病了。大概司马懿并不精通医术，也不是一名老资历的公务员，对于如何编理由请病假毫无经验，也就那么一说，并没有多想，可是这未加思索的借口竟然把他害惨了，因为他必须就此一直装下去，给自己的生活带来了大麻烦。
据《晋书》记载，有一天他们家在院子里晒书，突然来了暴雨，司马懿一着急，忘了自己在装病人，起身跑过去收书，这件事恰巧被家里的一个婢女看到了，司马懿的老婆叫张春华，她很厉害，不仅亲手把这个婢女杀了灭口，并且“亲自执爨”。“爨”的意思是烧火做饭，表面看来似乎是说婢女被杀之后，家里没人做饭，张春华亲自做饭。这有什么好写的呢?司马懿那时候是个20多岁没有工作的小青年，在外人眼里还是个重病在身不能动的残疾人，老婆下厨房做个饭也值得写进史书里吗?仔细看看，这几个字里恐怕隐藏着令人恐怖的事情。“爨”的意思还有烧和煮，张春华把人杀了，怎么藏尸灭迹呢?干脆把人弄到锅里煮了，她亲自烧火!
但是司马懿并没有酷到底，他还是出来做事了。据《晋书》记载，曹操当了丞相后又想起了司马懿，征他到丞相府任职，当文学掾，相当于文教处处长。这一次曹操不客气了，命令说：“若复盘桓，便收之。”意思是，这小子要再敢得瑟就抓起来!司马懿害怕了，乖乖出来就职。
上面讲的这些事大部分记载在《晋书》里，《晋书》是唐代名臣同时也是著名史学家的房玄龄所主编，这部书以司马氏为写作主体，中间有不少对司马氏的歌颂和吹捧，对于上述描写不能说其全无，但也不能信其全有。如果司马懿真的在曹操面前装过病，倒不一定说明他与曹操“道不同不与为谋”，而只能解释为在做秀，通过“拒曹”抬高身价，增加知名度，目的是更好地“事曹”。从后面的事情看，司马懿的目的也基本上达到了，同时这些故事还起到了一个作用，就是说明司马懿早就有“反曹”情结，可以用来解释司马氏最后取代了曹魏的合理与合法。
