曹操仕途的前期本意也是想做个好官的，他也多次放弃为官的道路，只是朝廷多次召唤他，重新点燃了曹操内心的斗志。后来，董卓叛乱，他见董卓倒行逆施，不愿与其合作，并且倡议天下群雄起而共伐之，他才正式走到了政治的风口浪尖上。此后，曹操发展自己的势力，逐渐形成曹魏政权，在三国鼎立和各种政治势力厮杀的过程中，曹操所表现出来的气魄、胆识、谋略都让人佩服。到底他厉害在哪里，竟有如此多的人称其为”治世之能臣，乱世之奸雄“。
《三国演义》先入为主的把曹操归为奸雄，这个奸雄的含义很复杂，何为奸雄?曹操是奸诈，多疑，是一个复杂之人，才被冠以”奸“但他的”雄“却很少被人看重，说曹操是个”奸雄“，主要有三方面的理由：其一，他”挟天子以令诸侯“，作为汉朝丞相，但是他和他的曹氏家族却窃取了汉朝的江山，是个小人是个盗贼，因此周瑜评价曹操：”名为汉相，实为汉贼“。做臣子的夺取了主子的家业，不是偷是什么?所以称其为”奸雄“;其二，是曹操为人奸诈，善于玩弄权术，非正人君子所为。曹操耍奸使诈的本领在小时候就充分展现出来了，不仅不听话还倒打他的叔叔一耙，什么”梦中杀人“、”一瓜杀三妾“ 、”代人捉刀“等都展现他奸诈的一面;其三，曹操的残暴，曹操曾经悍然杀死了汉献帝的皇后伏氏、贵人董氏以及伏氏、董氏的亲属，但这些人不得不杀。
初平四年，曹操因为父报仇，竟将徐州一带男女数十万人活埋于泗水以泄愤，在官渡之战又将袁绍的八万降卒活埋，这些举动都让后人诟病。
同时，他是一代雄才，他兴屯田，唯才是举，求贤若渴，心胸宽阔，连为袁绍写檄文骂他祖宗的陈琳都能容忍。他也确实是复杂之人，杀孔融，杨修确实有不对之处，但他的那种气魄确实非一般人可比，是他结束了东汉以来北方军阀割据的局面，是个不折不扣的政治家，军事家，诗人，是建安文学的奠基者，武韬武略实在是雄才，对子女的教育也相当成功，曹操的子女很有才，曹丕、曹植、曹冲、曹昂、曹彰等等都是人中龙凤。总之欣赏曹操，像易中天说的那样："曹操在奸雄之间更本质的是雄。"
