《明史》有记，郑和的主上当时是燕王，发动叛变后自立为皇称成祖，改年号为永乐。倒台的惠帝削亡命海外，成祖为此总是寝食不安，所以就派郑和到海外缉拿。另据周钰森所著《郑和航路考》：燕师入京，惠帝出走，其亲信如方孝孺辈相继诛服，惠帝势已孤立，于是行踪飘忽，神游无定矣。
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进而成祖续登大宝，并派大批宦官四出寻访惠帝之踪迹，复遣郑和统率舟师数万人，远征数万里，历数十年而不殆，此种大规模之军事行动，岂仅寻访一失踪已久的惠帝而已哉?或曰然，盖成祖所欲寻访于外者，实为一切足以危害明代国防之势力也。此等势力久已成为明初之严重问题，故遣郑和统率舟师以往，借寻访惠帝之名，乘机扑灭之。”
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还有个原因，“倭奴国”(现在的日本)，常常到中国沿海来骚扰掳掠，史称“倭寇”，直到洪武六年，明帝最为愤慨，因为中国南方海岸线极长，防卫不周，倭寇就乘虚而入，强抢掠夺，杀人放火，无所不为。要是防卫严密，倭寇就转到南方各处小岛休养身心。所以明帝下旨命郑和下西洋，以两万多的兵士，登上宝船，浩浩荡荡地出海，以军威镇服倭寇，这也是原因之一。
