让活人殉葬死者，在奴隶社会时代曾经很盛行，比如夏商周三代君王死后常会让一些女人和奴隶陪葬，这一制度在汉朝曾被废止，但到了明朝的时候，竟然又一度盛行起来。
这一制度开始于朱元璋的时候，洪武二十八年(公元1395年)朱元璋的次子秦王朱樉死了，朱元璋比较喜欢他的这个孩子，之后朱元璋就命朱樉的两名王妃殉葬，以陪伴自己躺在地下孤独的儿子。
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洪武三十一年(公元1398年)朱元璋死掉了，竟然在遗诏中要求后宫嫔妃殉葬，由此又开中国历史上后宫女人陪葬皇族的残酷局面。之后他的孙子朱允炆继位，朱允炆遵遗诏、依古制，凡没有生育过的后宫嫔妃，皆令殉葬。但是当时场面混乱，加上负责此事的官员出于某种不可告人的目的，就是已经生育过的妃嫔，也有不少在陪葬之列，所以朱元璋的后宫之中，几乎所有的女人都被杀掉陪葬了朱元璋。这些殉葬的妃嫔都被叫做“朝天女”。
这些“朝天女”的死法有两种说法，一种是把他们吊死，一种是给他们灌水银杀死。一般多认为是被吊死的，朱元璋死后，那些没有生育的妃子，都得到了上面的命令，要上吊自杀。殉葬那天，所有被列入殉葬名单的宫女和妃嫔都被集中到一个屋子。这个屋子里安放了一把把太师椅，每个太师椅的上方都悬挂着七尺白绫。
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宫女妃嫔们在侍臣和太监的逼迫下，无奈地站到太师椅上，然后将自己的头伸进了那早已系好的套扣……当然，有的宫女会被这样的场面吓呆了，颤抖地坐在了地上，这个时候那些太监都开始发挥他们的作用，他们几个人扶持着，强行把宫女扶上太师椅，然后把那个套扣套在了宫女的头上，随后搬走了椅子。
这种残忍的殉葬制度一直到明代第六位皇帝明英宗才终止。虽然明英宗生前没什么大杰作，但他死前，下了一道遗诏说不要妃嫔殉葬了。这给明英宗的一生画上了美妙的句号。
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但是他的遗诏只说不让皇帝的嫔妃陪葬了，却没有说其他人不用陪葬，所以他和他以后的皇帝还是有很多宫女甚至太监陪葬的。而这些人的死法更惨，据说是在皇帝入葬后，让宫女和太监手端着果盘、珍珠、玛瑙以及金银宝贝往陵宫里送，当他们走到里面的时候，外面陵宫的大门就会关闭上，当她们意识到生命危险的时候，一切都已经晚了，不管宫人们在里面怎么挣扎，都将被活活闭死在古墓内。这真是人为制造的灭绝人性，惨绝人寰的悲剧啊!
