《后汉书·方术传下·费长房》记载，东汉时有个叫费长房的人，一日，他在酒楼喝酒解闷，偶见街上有一卖药的老翁，悬挂着一个药葫芦兜售丸散膏丹。卖了一阵，街上行人渐渐散去，老翁就悄悄钻入了葫芦之中。
费长房看得真切，好生奇怪，于是断定这位老翁绝非等闲之辈。他买了酒肉，恭恭敬敬地拜见老翁。老翁知他来意，领他一同钻入葫芦中。他睁眼一看，只见朱栏画栋，富丽堂皇，奇花异草，宛若仙山琼阁，别有洞天。后来，费长房随老翁十余日学得方术，临行前老翁送他一根竹杖，骑上如飞。这倒是和哈利波特的扫帚有一拼!
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等他返回故里时，家人都以为他死了，原来这一去已过了十余年。从此，费长房开始为人治病，他的医术非常高明，能医百病，驱瘟疫，令人起死回生，成为当时的一代名医。他为了纪念老翁，行医时总将葫芦背在身上，时时感念壶公的恩德。
记载虽语涉传奇，但若揭其神诞外衣，不难知壶公、费长房乃东汉时名医。壶公的事迹传之甚广，历代医家行医开业，几乎无不以，“悬壶之喜”等为贺。从此以后，郎中行医，便在腰间挂起葫芦或者诊所前悬上个葫芦当招牌，以表示医术高超，人们也因此把葫芦当作医生的标记。因为后世药房以葫芦为幌子者众多，因此又有“不知葫芦里卖的什么药”一说。
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如今，虽然中医大夫“悬壶”已很少见到，但“悬壶”这一说法保留了下来。人们称卖药的、行医的为“悬壶”，美称医生职业为“悬壶济世”，历代医家行医开业则以“悬壶之喜”等为贺。时至今日，仍有不少行医者悬葫芦在诊室当作行医的标志，这种做法更被众多药店、制药厂等沿用。
其实药葫芦并不仅仅只是一只盛药的“药壶”，医家挂药葫芦还有深意：一是向世人表明其“悬壶济世”之宏愿;二是看重葫芦之实用价值：用葫芦保存药物确实比其他的容器如铁盒、陶罐、木箱等更好，因其有很强的密封性能，潮气不易进入，容易保持药物的干燥。从历代史籍中可知，古时候的行医者无论走到哪里身上都背着葫芦，如唐代药王孙思邈采药时就必挂一个药葫芦。而且，葫芦除了能盛药，本身也可为药，能医治很多疾病。
葫芦本身作为一味中药，味甘淡性平，有利水通淋之功，可用于治疗水肿、小便不利、黄疸、腹满等证。每次15-30克，水煎服，也可配入复方中应用。葫芦子还可治疗牙痛及牙龈肿痛，配牛膝煎水含漱即可见效。
