众所周知，齐桓公是公认的春秋五霸之首。自约公元前685年登上齐国国君的宝座后，齐桓公任用管仲为相国，开始推行军政合一、兵民合一的改革。在管仲的治理下，齐国充分发挥山海鱼盐之利，日益强盛起来。
约公元前681年，打着“尊王攘夷”旗号的齐桓公，成为中国古代历史上第一个代替周天子行驶盟主权力的诸侯。在向北抗击过山戎等少数民族后，齐桓公和南方楚国的交锋也在所难免。对于久居荆蛮地区的楚国，不仅不断蚕食周边的诸侯国，而且还不上贡周王室，妄想着和周天子平起平坐。也即，楚国对周王室的无礼，已经和齐桓公的尊王攘夷口号形成了冲突。不过，齐楚战争的导火索，竟然是因为一个女人。
在司马迁的《史记·卷三十二》中，记载了这样一段话：
二十九年，桓公与夫人蔡姬戏船中。蔡姬习水，荡公，集解贾逵曰：“荡，摇也。”公惧，止之，不止，出船，怒，归蔡姬，弗绝。蔡亦怒，嫁其女。桓公闻而怒，兴师往伐。
这来自蔡国的蔡姬，由于本来年纪轻轻，加上原先深处在内陆地区，所以来到了齐国这个开放、商业繁荣的国家后，立刻就有点迷失了，正所谓花花世界，灯红酒绿，小小年纪的蔡姬实在挡不住诱惑啊。不过，当时的齐桓公，在年龄上已经可以当蔡姬的丈夫。虽然将蔡姬娶了回来，但是受不了蔡姬比较顽劣的性格。在一次划船过程中，熟悉水性的蔡姬老是在摇晃小船。于是，齐桓公和蔡姬就争吵了起来。之后，蔡姬一怒之下跑回了娘家蔡国。
对于当时已经威震诸侯的齐桓公，竟然发生了老婆跑路回娘家的事情，那可是奇耻大辱。更让齐桓公恼羞成怒的是，这蔡国的国君蔡候，竟然还要把蔡姬嫁给别人。于是，此仇不报非君子，齐桓公立即召集兵马，讨伐蔡国。值得注意的是，齐国本来就是强国，而蔡国在当时非常弱小，可齐桓公竟然还拉来了鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八大诸侯的军队。由此，这场针对战场，蔡国早已是案板上鱼肉。
不过，在将蔡国打的乖乖听话后，齐桓公趁势再率领诸侯大军向楚国边境进犯。另一边，楚国也是早有准备，立即起兵迎战。至于这楚国为什么有准备?主要还是齐桓公的醉翁之意不在酒，讨伐一个小小的蔡国，竟然带着八大诸侯的大军。况且，打狗也要看主人，齐桓公明知道蔡国原本心向楚国，还毫不犹豫的起兵征讨，那摆明就是要跟楚国撕破脸了。
进一步来说，齐桓公拉着的鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等诸侯国家，也是楚国北进中原必然要侵犯的国家，这也是这几个诸侯甘愿听齐桓公调遣的原因之一。在一番对峙和谈判后，这场战争最终以合并的方式收尾。楚国暂时答应不向北进犯中原，然后给周王室上贡，并一度去掉了大王的称号。另一边，齐国的霸主地位更为牢固，并在形式上得到了天下的认可。
不过，在笔者看来，从后面的事实来看，楚国的称霸之路还是没有得到真正抑制，也即齐桓公没有真正打击到楚国的势力。尤其是在齐桓公死后，楚国还是歌照唱，妞照泡，于是，春秋中后期完全成为了晋楚争霸的舞台。
