慈禧(本名：叶赫那拉氏，别名：西太后、老佛爷，1835年11月29日-1908年11月15日)，出生于北京，咸丰帝妃嫔，同治帝生母，晚清实际统治者。
人物简介
慈禧1852年入宫，赐号兰贵人(清史稿记载懿贵人)，次年晋封懿嫔;1856年生皇长子爱新觉罗·载淳(同治帝)，晋封懿妃，次年晋封懿贵妃;1861年咸丰帝驾崩后，慈禧与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧;后慈禧联合慈安太后(即孝贞)、恭亲王奕訢发动辛酉政变，诛顾命八大臣，夺取政权，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局。清政府暂时进入平静时期，史称同治中兴。1873年两宫太后卷帘归政。1875年同治帝崩逝，择其侄子爱新觉罗·载湉继咸丰大统，年号光绪，两宫再度垂帘听政;1881年慈安太后去世，1884年慈禧发动“甲申易枢”罢免恭亲王，开始独掌大权;1889年归政于光绪，退隐颐和园;1898年，戊戌变法中帝党密谋围园杀后，慈禧发动戊戌政变，囚光绪帝，斩戊戌六君子，再度训政;1900年庚子国变后，实行清末新政，对兵商学官法进行改革。
1908年，光绪帝驾崩，慈禧选择三岁的溥仪做为新帝，即日尊为太皇太后，十月二十二日(阳历11月15日)未时(下午2时左右)，在仪鸾殿去世，葬于菩陀峪定东陵。
生平
早年至入宫产子
1835年11月29日(道光十五年十月初十)，慈禧太后出生。史料没有记载她的出生地，有安徽、呼和浩特、山西长治市、北京等不同的说法。根据官方史料的记载，慈禧的父亲为惠征。惠征出身于北京满洲镶蓝旗世袭官宦之家，住在西四牌楼劈柴胡同，原为吏部笔帖式，咸丰二年(1852年)昇为安徽徽宁池太广道道员，官居四品。
1851年(咸丰元年)，咸丰帝刚继位，康慈皇太妃下懿旨选秀女。慈禧参加了这次选秀，被选中，同时被选中的还有日后的庄静皇贵妃他他拉氏。翌年五月初九，慈禧和他他拉氏同时被送入圆明园。她们在同一天被晋封为贵人，慈禧被封为懿贵人(一说兰贵人) 。他他拉氏则被封为丽贵人。慈禧和庄静因为相貌柔美，同时受到咸丰帝的宠爱。
咸丰四年(1854年)二月，懿贵人晋封懿嫔，时年十九岁。翌年，懿嫔怀孕。六年(1856年)三月庚辰，生下皇长子载淳，当日就晋封懿妃。1857年，又晋封懿贵妃。这在清宫妃嫔中属第三等，仅次于皇后和皇贵妃。
与其他嫔妃相较，慈禧具有较高水准的文化修养，能书写汉文，擅于书法与绘画。咸丰帝体弱多病，而当时国家又值多事之秋，内有太平天国起义，外有英法联军的侵略;咸丰帝开始允许慈禧发表自己的政治意见，使得慈禧逐渐有了政治历练与资本。咸丰帝有两个儿子，皇次子悯郡王刚出生便死去了，慈禧所生的皇长子载淳成为咸丰帝唯一一个活到成年的儿子，使懿贵妃在宫中的地位越发显贵。
咸丰驾崩，登位太后
咸丰十年(1860年,庚申年)八月，英法联军在第二次鸦片战争中攻破大沽口，占领天津。随后在八里桥击溃了清军的精锐，京师危在旦夕。9月22日，咸丰帝率包含慈禧在内的一干宫眷逃往热河避暑山庄避难，留恭亲王奕䜣在京师与联军议和。英法联军在北京大肆抢劫后，10月18日将包括圆明园在内的皇家“三山五园”焚烧，大火烧了三天三夜。
隔年(1861年)七月十七日，咸丰帝在避暑山庄驾崩，年仅30岁。 临终前，咸丰帝令其年仅5岁的独子载淳继承皇位，并任命怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺、额驸景寿、兵部尚书穆荫、吏部左侍郎匡源、礼部右侍郎杜翰、太仆寺少卿焦祐瀛八人为“赞襄政务王、大臣”，辅佐嗣君，人称“顾命八大臣”。同治帝在避暑山庄居丧期间，奉咸丰帝的皇后钮祜禄氏为“母后皇太后”，住烟波致爽殿的东暖阁;奉生母那拉氏为“圣母皇太后”，住在西暖阁;因此，慈安和慈禧分别被称为“东太后”和“ 西太后 ”。
发动政变
顾命八大臣与慈禧产生了严重的矛盾。而当时恭亲王奕䜣已与西方列国达成议和，于9月5日赴热河奔丧。奕䜣与慈禧秘密取得联系，决定策划一次政变。在慈禧的鼓动下，这次政变得到了慈安太后的同意。同年9月14日，山东道监察御史董元醇奏请两宫皇太后权理朝政，慈禧与慈安便召八大臣入议，八大臣以“本朝未有皇太后垂帘”为由拒绝。在奕䜣的帮助下，慈禧取得了侍郎胜保、大学士贾桢等多人的支持。10月26日，咸丰帝的灵柩运回京师时，慈禧命八大臣护送灵柩殿后，自己与慈安、嗣君载淳则先到达京师。随后，慈禧便先发制人，发动辛酉政变，将在京师的载垣、端华等人下狱，并派醇亲王奕譞去擒拿肃顺。自此，八大臣势力被铲除。由八大臣拟定的年号“祺祥”也被废除，改为“同治”。
垂帘听政
政变成功后，恭亲王奕䜣以功获封议政王，慈禧又授意恭亲王及大臣，使他们上书建议两宫听政。于是在十一月乙酉朔，慈禧、慈安两太后开始在养心殿垂帘听政。慈禧许诺：“垂帘非所乐为，惟以时事多艰，王大臣等不能无所承，是以姑允所请。俟皇帝典学有成，即行归政。”自此，每日都召恭亲王、军机大臣讨论政治。内外奏章，两宫太后阅览之后，由恭亲王拟旨，翌日，恭亲王进呈，由两太后审阅之后，分别盖上咸丰帝赐同道堂小玺钤作为标识，然后以同治帝的旨意颁示。慈安太后对权力并不感兴趣，日常朝政事务由慈禧处理;但遇上重大朝政事务，慈禧仍要去征求慈安的意见。慈禧在垂帘听政之后，便采纳了御史徐启文的意见，令中外臣工直言批评时事的过失;又采纳御史锺佩贤的意见，崇节俭、重名器;采纳御史卞宝第的意见，严赏罚、整肃吏制、慎荐举。又命令内直翰林整理前朝历代帝王政治以及母后垂帘听政的事迹，将其中的经验和教训进行归纳总结。同年，清朝开始了洋务运动。
在同治初年，太平天国起义军虽然在北伐和西征中失败，但其势力仍然很强大。捻军活跃于安徽、江苏、山东、河南等地，也是清朝的心腹大患。西北的陕、甘地区以及西南云南地区，都发生了回族民变。两宫太后重用曾国藩、左宗棠、李鸿章等官员，最终分别于1864年和1868年成功消灭了太平军和捻军这两股势力。1872年、1873年，又成功镇压云南回变和陕甘回变。在两宫太后的努力下，清朝混乱的局势逐渐趋于稳定，史称同光中兴。
立光绪帝
1873年阴历二月，两宫太后归政于同治帝。但翌年阴历十二月，同治帝就驾崩了。同治帝无后而崩。在慈禧的主持下，醇亲王奕譞的儿子载湉被过继给了咸丰帝，继承皇位，是为光绪帝。此后，慈禧和慈安再度垂帘听政。
光绪六年，慈禧太后得了重病。1881年(光绪八年)，慈禧才病愈。同年，慈安太后逝世，慈禧独自垂帘听政。1884年，法国侵略越南，越南遣使前来求救。慈禧派兵进入越南的北圻支援，最终导致了中法战争的爆发。清军在北圻作战不利，以恭亲王奕䜣为首的军机大臣全部被慈禧罢免，改为礼亲王世铎和庆亲王奕劻掌权。1885年6月9日(光绪十一年四月廿七)，清朝与法国签订《中法新约》，标志着这场战争结束，而越南也成为了法国的保护国。在中法战争之后，慈禧在醇亲王奕譞的建议下组建海军。
光绪亲政与甲午战争
1894年，朝鲜爆发东学党之乱，清朝和日本都派兵进入朝鲜，协助朝鲜平定了这次叛乱。在平叛结束后，清方援引《中日天津条约》约日本一同撤军。日本非但没有撤军，反而向朝鲜增派了兵力。最终，甲午战争爆发。
在“同治中兴”的太平表象下，“洋务运动”只重视购买武器，北洋陆、海军训练不足，军备废弛。而且为了修建颐和园，海军经费遭到挪用(有争议，详见下文)，多年未购新舰，弹药亦不足，可谓外强中干。 结果清朝战败，北洋水师全军覆没，被迫签订《马关条约》，将台湾和澎湖割让给日本。
挪用海军军费说
近现代有说法认为慈禧挪用海军经费修筑颐和园，结果导致清朝政府没有资金提升军备水平，然而颐和园工程所挪用的“海军”经费，和北洋海军军费并无关系，而是出自海军衙门的经费。海军衙门是清朝一个特别的中央级洋务机构，虽冠以海军之名，但设立的目的是为了分解总理衙门的权力。光绪皇帝的亲父也就是海军衙门大臣醇亲王在接收颐和园的新修工程后，就从海军衙门的经费里向工程挪款(因颐和园修完，意味着慈禧以远离紫禁城，光绪皇帝就可以渐渐独立)，同一时期北洋海军的军费并没有受到任何的侵占，海军衙门经费与北洋海军军费并不能混为一谈。
有一笔挪至颐和园的所谓海军经费，被称为“海军巨款”，醇亲王和一些沿江海省份的总督、巡抚授意，让他们筹资报效颐和园工程，但为颐和园而筹资无法推上台面，于是想出了海军的名义，后来共集得260万两，即“海军巨款”，“海军巨款”既不属于海军衙门经费，也不属于北洋海军军费，算是额外筹集的一笔资金。然而，当各地的资金陆续认缴后，并没有拨入颐和园工程，而是全部存在天津的外国银行和洋务企业，以所得的利息贴补颐和园，而本金则号称用于将来的海军建设。甲午战争爆发后，慈禧颁懿旨命令将“海军巨款”本金全数提出，用以购买军火，但因为存期未满等原因，先期并提出一百五十八万两。海军史学者陈悦指出，颐和园工程实际上是以海军名义敛财，却并非直接挪用了海军的经费，在颐和园工程修建期间，户部上奏禁止海军外购军火，致使海军失去了申请专项资金用于舰和、武备更新的途径，才是海军发展彻底停滞的真正原因 。
戊戌变法
孝钦显皇后(慈禧太后)朝服像
1898年，光绪帝在康有为、梁启超等人的鼓动下，决定发起改革。6月10日，光绪帝令翁同龢起草《明定国是诏》，送交慈禧审查，得到了准许，并于翌日颁布，拉开了戊戌变法的序幕。这次变法涉及了政治、军事、教育、经济等方面，遭到众多保守派大臣的强烈反对，其中包括军机大臣世铎、刚毅等人，他们多次向慈禧表示反对变法。慈禧也越来越反对与光绪帝的变法观点，帝党和太后党的矛盾越来越尖锐，而康有为等人此时已有杀害慈禧的计划 。光绪帝计划与慈禧一起前往天津阅兵，民间风传慈禧要废黜光绪帝，也有传闻说光绪帝要把慈禧幽禁于颐和园。9月19日，慈禧突然离开颐和园，回到紫禁城;随即发动政变，将光绪帝迁居瀛台。慈禧宣布光绪帝得病，不能视朝，自己“临朝称制”，重新训政。戊戌变法被废止，变法中的重要人物谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、杨深秀、康有溥等维新六君子被斩首，康有为、梁启超则流亡国外。
根据雷家圣《失落的真相：晚清戊戌政变史事新探》 一书指出：戊戌变法期间，日本前首相伊藤博文至中国访问。当时英国传教士李提摩太向变法派领袖康有为建议，要求清朝方面聘请伊藤为顾问，甚至付以事权。 于是变法派官员在伊藤抵华后，纷纷上书请求重用伊藤，引起保守派官员的警惕。保守派官员杨崇伊甚至密奏慈禧太后：“风闻东洋故相伊藤博文，将专政柄。伊藤果用，则祖宗所传之天下，不啻拱手让人。” 这种激烈的言论，促使慈禧太后在9月19日(八月初四)由颐和园回到紫禁城，意欲了解光绪皇帝对伊藤有何看法。
不过，伊藤与李提摩太又向康有为提议“中美英日合邦”。于是，在康有为的授意下，变法派官员杨深秀于9月20日(八月初五)上书光绪皇帝：“臣尤伏愿我皇上早定大计，固结英、美、日本三国，勿嫌合邦之名之不美。” 另一变法派官员宋伯鲁也于9月21日(八月初六)上书言道：“渠(李提摩太)之来也，拟联合中国、日本、美国及英国为合邦，共选通达时务、晓畅各国掌故者百人，专理四国兵政税则及一切外交等事，别练兵若干营，以资御侮。…今拟请皇上速简通达外务、名震地球之重臣，如大学士李鸿章者，往见该教士李提摩太及日相伊藤博文，与之商酌办法。” 俨然欲将中国军事、财税、外交的国家大权，交于外人之手。慈禧太后于9月19日(八月初四)返回紫禁城后，于9月20至21日获知此事，惊觉事态严重，才当机立断发动政变，重新训政，结束了戊戌变法。
按照李提摩太向康有为的建议，是要将中美英日四国建立为一个类似后来苏联或独联体的政体，藉以对抗俄国，这在当时是完全不切实际的。但身为高级知识分子的李提摩太却向康有为提出这种建议，动机令人怀疑，可能是以合邦为名，诱使中国先交出军事、财政、外交等权力;康有为更向光绪建议要向李提摩太与伊藤博文“商酌办法”，则控制权将完全掌握在外人手中。因此李提摩太“合邦”的计划，可以说是一个外交的骗局，利用康有为等人对国际知识所知有限的弱点，诱骗康有为等人与光绪将中国各种重要权力交给外国人，任由外国操控宰割。然而，慈禧在9月21日训政当天颁布的捉拿康有为的上谕中并未提到康有为卖国，只说：“谕军机大臣等：工部主事康有为结党营私，莠言乱政，屡经被人参奏，着革职，并其弟康广仁，均着步军统领衙门拿交刑部，按律治罪。 ”此外，杨深秀和宋伯鲁都曾上奏倡议四国合邦，但慈禧在戊戌政变之后定他们的罪中都未提到他们这条罪名;宋伯鲁的罪名是“滥保匪人”、“声名恶劣”，杨深秀的罪名是与康有为结党。雷家圣推测这是因为慈禧当时还不知道英、美、日等国的参与程度，如果贸然指责英、美、日等国，外交纠纷更难收拾，故只能以含混之罪名带过。
此后，慈禧计划废黜光绪帝。翌年，册立端郡王载漪的儿子溥儁为“大阿哥”，过继给同治帝。光绪二十五年十二月二十四日，溥儁受诏入宫，计划改元为保庆。但外国公使均不承认其合法性，慈禧只得暂时停止了这个计划。
义和团之乱与八国联军
受到戊戌政变的影响，慈禧太后在此后一段时间内开始排斥维新派，并因此利用端王载漪、刚毅等守旧亲贵，甚至考虑撤换光绪皇帝 ;载漪之子溥儁因而被立为大阿哥，实同储君，然因忌惮光绪皇帝为欧美日列强一致支持，不敢骤废 。载漪为求其子早日登基，乃利用皇太后对“洋人”的嫉忌之心，极力离间帝后。顺此，朝中形势乃逐渐演变为非理性仇视“洋人”的守旧亲贵，结合保守的清流派，对抗主张务实的朝臣之局。在端王等当权亲贵的纵容，甚至暗助之下，以扶乩迷信加上民族主义起家的“义和拳”乃得以大举进入直隶、进迫北京，形成一股“逼宫”的形势。
慈禧皇太后虽未必相信拳民“神力护体”之说，但看到“民气可用”;而且当时号称上百万的义和团民已经在北京附近大量聚集，慈禧太后担心镇压义和团会促使其矛头转而指向清王朝，亦未尝严令镇压拳民，终于酿成拳民大规模进入京畿，并且残杀“教民”、攻击外人、甚至杀死德国、日本外交官等人员等事故，引起八国联军干涉之祸。慈禧皇太后又误信各国欲迫其退位的假情报，负气处死主张透过外交途径解决危机的大臣，并随即对多国宣战，至此大势乃全无转圜余地 。
1900年8月14日凌晨，联军来到北京城外，发起总攻击，15日，联军逐步攻占北京各城门，与清军在城内展开巷战;至当晚，联军已基本占领全城;慈禧携光绪帝等宫眷自德胜门逃出京师，经过宣化、大同、太原，于九月到达西安。慈禧派庆亲王奕劻、大学士总督李鸿章与西方列强议和，并于翌年签订《辛丑条约》。慈禧和光绪帝都下诏罪己。端郡王载漪失势，溥儁也被废除大阿哥头衔，以公爵头衔迁出宫。
《辛丑条约》签订之后，慈禧重新下令改革，是为庚子新政。这次改革比戊戌变法更广更深，实行千年之久的科举制度也被废除。在张之洞、刘坤一的建议下，慈禧决定效仿日本，实行君主立宪制，下令“预备立宪”， 又派五大臣前往西方列国考察。
光绪帝与慈禧驾崩
1908年11月15日下午5时，慈禧于仪銮殿(佛照楼)驾崩。就在她死的前一天，光绪帝也在瀛台突然病逝，两者去世前后只差一天。民间普遍传闻光绪帝是被慈禧毒死的。 其遗言是：“此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴!”
由于光绪帝无嗣，慈禧让醇亲王载沣的儿子溥仪过继给光绪帝，并登基，是为宣统帝。因溥仪年幼，由载沣担任摄政王。慈禧的侄女隆裕太后，则以光绪帝皇后的身份垂帘听政。
慈禧死后，葬于菩陀峪定东陵。宣统帝给她上谥号 孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后 。其谥字23字(其中“ 钦 ”字出现2次，而一般在谥号中相同的汉字不会被重复使用)，连 皇后 共25字，谥号长度超过清朝开国皇后孝庄，及孝德与孝贞两位正宫皇后，为清代及中国历代皇后中之最。
慈禧的陵寝菩陀峪定东陵，营建过程前后持续了14年，耗银227万两，金碧辉煌、极尽奢华。1928年6月，军阀孙殿英藉演习之名，率其部下对慈禧的菩陀峪定东陵和乾隆帝的裕陵进行大规模盗掘。盗墓者将定东陵内的珍宝洗劫一空，甚至连慈禧口中所含的一粒大如鸡蛋的夜明珠都被挖走，此案即是轰动全国的“清东陵盗宝案”。在清皇室的呼吁下，民国政府派员调查此事。孙殿英对外宣称是报祖上孙承宗之仇，并将其中部分盗取的宝物贿赂宋美龄、孔祥熙等人，案件查办最终不了了之。寓居天津的溥仪只得派人将挖出的遗骨重新敛葬。 后来溥仪在其回忆录里提及：祖母慈禧太后夜明珠被盗事，并改馈赠给某位民初权贵夫人(指宋美龄)，让他耿耿于怀。
轶事典故
名字之迷
民间传说或影视作品，一般称慈禧太后为兰儿或玉兰。可能是因为慈禧进宫后的第一个封号为“兰贵人”，很多小说笔记误以为“兰儿”是她的乳名，实则不然。据慈禧家族后人叶赫那拉·根正称，慈禧的乳名实际上叫“杏儿姑”，“姑”是满人对未成年女子的通常称呼，而“杏儿”的名字则是因为当时家中庭院种有几颗白杏树，由此，慈禧的爷爷给她起了个大名叫“杏贞”，小名“杏儿”，取义“忠贞”之意。至于咸丰皇帝初封杏贞姑娘为兰贵人，大概是因为咸丰最喜欢玉兰花，因此给她这样一个封号，以表示自己对杏贞的爱慕之意。
称老佛爷
说法一：光绪初年，慈禧太后刚满40岁，她为了达到二度垂帘听政的目的，曾使用了种种手段，但慑于朝中有人反对，终日心中不乐。心腹太监李莲英猜知真心事，便令人在万寿寺大雄宝殿的后面建了一座佛。
建成之后，李莲英速去禀告慈禧，说：“听说万寿寺大雄宝殿常常有双佛显光，这是大吉大利之兆，奴才想请太后驾临前往观看。” 慈禧听罢感到十分惊奇，便起驾出宫。出西直门下高梁桥，坐上皇船，沿长河，直到万寿寺(今北京艺术博物馆)。慈禧上了码头，进了山门，直奔大雄宝殿而来。进得殿来，见供奉的依然是原来的三世佛，不觉勃然大怒：“明明是原来的三世佛嘛，哪来的双佛显光?” 那个时候，奴才欺骗主子是要杀头的，但李莲英心中有数，忙说：“太后息怒，请您后殿御览。”
慈禧太后慢慢悠悠转到三世佛后，果见一慈眉善目的观世音坐在殿中央，此寺方丈住持，还有慈禧的文武大臣也在这里。这时，李莲英喊道：“老佛爷到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷!” 慈禧见状明白了一半儿，但她故作不解问道：“你们迎接的是哪位老佛爷呀?”李莲英他们答道：“就是迎接太后您老佛爷呀!”“您就是当今救苦救难的观世音菩萨啊!”“如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊!”一席话说得慈禧心花怒放。自此，老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。慈禧也就心安理得地垂帘听政了。
据说这个观世音是李莲英让人按慈禧的模样塑造的，后来慈禧来万寿寺焚香礼佛，卜签求寿，由于对此观世音非常赏识，还穿上了寺里方丈为她准备的观音衣服，李莲英扮作护法神韦驮，双手合十，横杵于腕上，俩人还在这个佛像前照了张像，曾经有人见到过此照片。
说法二：中国历史上历代帝王除了有“庙号”、“谥号”和“尊称”以外，有些帝王还有“特称”。如宋代皇帝的“特称”叫“官家”，明代皇帝的“特称”叫“老爷”，而清代皇帝的“特称”则叫“老佛爷”。在有些历史小说，电影、戏曲中，把慈禧太后称作“老佛爷”。实际上，“老佛爷”的称呼不是慈禧专用的，清朝各代皇帝的特称都叫“老佛爷”。清朝帝王之所以用“老佛爷”这个称呼，是因为满族的祖先--女真族首领最早称为“满柱”。“满柱”是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”、“吉祥”。后来，有的显赫家族，世袭首领，起名就叫“满柱”。满清建国后，将“满柱”汉译为“佛爷”，并把它作为皇帝的特称。
修整石窟
光绪年间，八国联军占了北京，慈禧、光绪逃到了西安。后和约(《辛丑条约》)签订，太后和皇帝被准予返京，这叫“回銮”。
洛阳是河南府治所，两宫回銮在洛阳住了9天。銮驾抵洛时声势浩大。慈禧自称“老佛爷”，信佛。她和光绪皇帝在洛游览了千祥庵、龙门，祭拜了关林、宋太祖庙。在龙门石窟·古阳洞，慈禧下令整修洞中的一尊佛像，令人啼笑皆非的是，她是让把主佛释迦牟尼整修成老君像，洞改名“老君洞”。结果，在龙门石窟佛教圣地，冒出这么一个“道教洞”。
身世传说
一般认为慈禧为满洲镶蓝旗人，玉牒明确记载是“叶赫那拉氏惠征之女”。 据叶赫那拉·根正的口述记载，慈禧出生于北京西四牌楼劈柴胡同，今辟才胡同。
但也有学者也提出了不同的观点，认为慈禧太后很有可能是汉族人。
1989年6月，长治市郊区(原属长治县)下秦村77岁的村民赵发旺带着他和上秦村宋双花、宋六则、宋德文、宋德武等人的联名信，找到长治市地方志办公室。赵发旺说，慈禧是上秦村人。他是慈禧太后的五辈外甥，宋双花、宋六则等人是慈禧的五辈侄孙。他们要求政府帮助澄情。从此，刘奇踏上了慈禧童年的研究之路。佐证材料的不断丰富，愈加增强了刘奇的信心，有关著述也颇见报端。2012年 4月，在文化部中国艺术研究院主持召开的“共和国社会主义文学艺术五十年研讨会”上，刘奇撰写的《揭开慈禧童年之谜》，获得一等奖。这篇7000余字的论文，集中阐述了慈禧的身世问题。
据刘奇考证，1835年，慈禧出生在山西长治县西坡村一个贫穷的汉族农民家庭，取名“王小慊”。4岁时，被卖给本县上秦村宋四元为女，改名“宋龄娥”12岁时，又被卖给潞安府知府惠征为婢，改名“玉兰”(兰儿)，并在衙西花园专设书房中获精心培养。咸丰二年( 1852年)，以叶赫那拉惠征之女的身份，应选入宫，平步青云，直至皇太后。
为母祝寿
慈禧母亲七十大寿的时候，慈禧没有时间去给母亲祝寿，就让侍臣给母亲送了很多的东西，其中就有她亲笔写的一幅书法。这幅书法一直保存了几代人，最后毁于“文革”。
诗曰 ：“世间爹妈情最真，泪血溶入儿女身。殚竭心力终为子，可怜天下父母心!”
喜爱珠宝
清代民间，慈禧太后的金银首饰是数不胜数，有这么一对“翡翠西瓜”，慈禧太后的掌上宝贝。相传慈禧死后，两个“翡翠西瓜”被陪葬在慈禧墓中，1928年，孙殿英盗掘了东陵后，这两个“西瓜”就杳无踪迹了。
慈禧太后采购美国碧玺大部分都是通过驰名世界的蒂凡尼公司进行的，碧玺宝石也大部经过了蒂凡尼公司的宝石学家J·L·坦纶博姆的鉴定。翡翠西瓜所特有的双色组合当时几乎只有圣地亚哥的碧玺矿才具备。所以毫无疑问，慈禧太后的翡翠西瓜来自美国圣地亚哥。位于美国加利福尼亚州大梅萨平原的伊巴拉雅碧玺矿，在19世纪末期即已闻名于世。自19世纪末至20世纪初，伊巴拉雅矿开采出来的大部分碧玺都出口到了中国，供慈禧太后的宫廷享用。随着满清王朝在1911年的辛亥革命中被推翻，王朝的奢侈生活也到此画上了句号。其结果是伊巴拉雅矿的碧玺产品因为中国市场告吹而滞销，该矿被迫关闭。一直到2012年12月，该矿才被重新开发。
听留声机
1904年是慈禧太后的70大寿，很多官员想尽一切办法来张罗礼品，其中有一款柜式留声机深得慈禧的赏识，那就是美国维克多公司生产的全球最早的柜式留声机(样品机)。
慈禧太后一生享尽荣华富贵，生活时尚超前，在发达的西方工业面前，也是滴滴不漏，占尽先机。照相、电灯、洋车、柜式留声机，应有尽有，这台全球最早的柜式留声机摆放在她的寝宫里，时常传出悦耳动听的旋律，唱片的内容有中国的小曲、有国外的华尔兹舞曲。
1904年维克多设计并且试制了一批数量非常稀少的柜机样品，并且这台柜式留声机有幸成为慈禧太后1904年70大寿的礼物。
梁诚1903年到1908年初是大清国以三品卿的资格出使美国、秘鲁、古巴等国，为了大清国奔波于多个国家。梁诚广州市人，早年受过西方文化的教育，并深受西方文化的影响，非常喜欢留声机。在美国期间，做了很多有利于国家的大事。
1904年维克多推出了第一批柜式留声机的样品，由于不是商品机，美国也只有一些政府高层官员才有机会使用这样高档留声机，当年美国官员把这台留声机送给梁诚，梁诚又把这台留声机送给老佛爷慈禧太后，作为慈禧太后的70大寿的礼物。
英国女王伊丽莎白曾说：“慈禧比我强多了，我只是一个既不伟大，也不渺小的人。”1904年，曾经视洋人如猛兽的慈禧太后迷上了西方的马戏、华尔兹舞和照相。这段时间，宫女们经常听到，有悠扬的华尔兹舞曲从慈禧的寝宫里传来，那是她那台巨大的外国留声机发出的声音。有一次，慈禧太后在午餐时，还特别要求德龄、容龄两位公主跳华尔兹舞，她乜斜着眼睛，定神地观看。等她们跳完，慈禧高兴地说，这是很美丽的舞蹈。你们这样反复地转圆圈，难道不感到头晕目眩?
据《德龄公主回忆录》记载，慈禧太后对着我们说“你们在我吃饭的时候跳舞吧!”我们把整个的曲谱都翻完了，才找到一支华尔兹，那是合适我们的音乐，而其他的大多是些中国小曲。
处死记者
《中俄密约》的内容公之于众后，国内外舆论一片哗然。全国人民群情激愤，纷纷斥责清政府的卖国行径，进一步促进了全国范围内革命运动的深入开展，清政府则陷入了非常难堪的狼狈境地。在国内外强大舆论的压力下，清政府不得不放弃签订《中俄密约》的计划。
恼羞成怒的慈禧太后极其残忍地下令将记者沈荩“斩立决”。后因惧怕行刑会影响慈禧太后的生辰“庆典”，慈禧太后这才发布懿旨：“着即日立毙杖。”
1903年7月31日(阴历六月初八)，刑部大堂8个狱卒手拿特制的大木棍，准备行刑。沈荩面对狱卒，大声说道：“快些了事!”于是，8名狱卒轮流捶打沈荩的四肢和背部，时间长达4个小时之久。沈荩被打得血肉横飞，“骨已如粉”，其状惨不忍睹，但沈荩自始至终“未出一声”。这时，堂司以为沈荩已死，下令停止捶打。不想这时沈荩用微弱的声音说道：“速……用绳绞……”见沈荩还没有死，堂司又下令“以绳勒其颈，而始气绝”。
于是沈荩成为中国历史上第一个殉职记者。
情敌丽妃
看过电影《垂帘听政》的读者一定对电影里慈禧残酷迫害咸丰帝的另一个妃子丽妃的情节印象深刻。在影片中，慈禧与丽妃是一对情敌。
丽妃千娇百媚，能歌善舞，深受咸丰的宠爱，根本不把慈禧放在眼里。一心想要承宠、费尽心机往上爬的慈禧对她妒恨不已。咸丰皇帝死后，慈禧成功发动辛酉政变，实现垂帘听政，成了大清皇朝的实际统治者。她在铲除了政治对手，肃清了敌对势力后，回过头来整治昔日与她争宠的丽妃。慈禧效法汉代吕后迫害戚夫人的方法，将丽妃的手脚悉数砍去，装在一个坛子里，对她极尽侮辱之能事。这段情节，在影片中阴森恐怖，尽力将慈禧塑造成了一个刻薄寡恩、睚眦必报的恶毒妇人形象。那么，历史上是否真有丽妃这样一个人，她与慈禧的关系真的像影片描绘的那样吗?慈禧真的以那样残酷的手段迫害过她吗?
据史书和清宫档案记载，丽妃是主事庆海的女儿，他他拉氏。道光十七年(1837)二月二十七日生，比咸丰帝小6岁，比慈禧小2岁，与慈安同岁。咸丰元年(1851)参选秀女时，丽妃和慈禧同被选中。丽妃被封为丽贵人，慈禧被封为兰贵人。咸丰二年(1852)，二人同时入宫。咸丰四年(1854)，丽妃被封为丽嫔，慈禧被封为懿嫔。咸丰五年(1855)五月初七日，丽妃为咸丰帝产下了皇长女，三天后就晋封为丽妃。咸丰六年(1856)三月二十三日，慈禧生下了皇长子载淳，即后来的同治帝，当天就晋升为懿妃。咸丰帝死后不到3个月，慈禧就以同治帝的名义，以“丽妃侍奉皇考有年，诞育大公主”，晋封她为丽皇贵妃，越过了贵妃这一级，一次升了两级。同治十三年(1874)十一月，慈禧又降懿旨，尊封丽皇贵妃为丽皇贵太妃，地位仅低于皇太后。
多年来，丽妃体弱多病，经常吃药，于光绪十六年(1890)十一月十五日病逝，享年54岁。她死后第三天，光绪帝亲自到金棺前奠酒、行礼。她的金棺暂安于田村殡宫。光绪十九年(1893)四月十八日，丽妃金棺葬入清东陵的定陵妃园寝。这座妃园寝的后院建有15座宝顶，共分三排。丽妃的宝顶位于第一排的正中之位，处于这座园寝的最尊贵的位置。
丽妃所生的女儿是咸丰帝惟一的女儿，所以备受咸丰帝和众妃嫔的喜爱，同治九年(1870)被封为荣安固伦公主。清朝制度：只有皇后生的女儿才能封为固伦公主，妃嫔生的只能封和硕公主。按此规定，丽妃生的这个女儿应封和硕公主，可是慈禧却破例封她为荣安固伦公主。
以上史实表明，丽妃不仅未受到慈禧的迫害，反而受到了慈禧的格外关照和一系列礼遇，表明丽妃与慈禧的关系是十分融洽的。由此看来，经常以专横跋扈、阴狠刻毒面目示人的慈禧也还有温情、恤下的一面。也可能是因为丽妃本人比较温顺听话，而且在慈禧牢牢掌握了国家、后宫大权之后，丽妃对她不构成任何威胁，所以才对她如此礼遇有加。而一旦有人胆敢忤逆她的旨意，挑战她的权威，慈禧流露的就是另一副面孔了。这从她对儿媳的态度上可见一斑。
个人作品
《清宫遗闻》记载有光绪中叶以后，慈禧忽怡情翰墨，学绘花卉，又学作擘窠大字。慈禧绘画书法基础并不太好，只是天资聪颖，经过一段时间练习摸索，进步很大，尤其是缪嘉蕙等著名画家入宫指导后，书画水平日进。师从名画家缪嘉蕙，在慈禧的书画生涯中，无疑是件意义重大的事情。
墓葬陵寝
清东陵慈禧陵墓
在中国封建社会的等级观念中，依慈禧的身份、地位，理应稍逊正宫皇后慈安一筹，在陵寝规制上也会有所体现，这样才能体现等级差别。然而，鉴于慈禧的特殊身份，本来设计的陵墓无论在规制与质量上都与慈安难分伯仲，她本应心满意足。但是，慈禧并不满足，无限膨胀的自大心理与无法遏制的贪欲，使她不能甘心于与慈安比肩。既然在葬位的选择上必须屈于慈安之后，就要在陵寝的建筑与装饰上超过慈安，以显示她的与众不同。
慈禧陵的重修工程历时十三年，直到她死前才告结束。重建后的隆恩殿与东西配殿，在建筑材料的贵重、工艺的精湛、装饰的奢华等方面均居于清朝皇后陵寝的首位。即使是与清朝皇陵相比，某些皇陵也要比她逊色很多。她的随葬品之奢华也令人瞠目结舌，叹为观止。慈禧的随葬品分为两部分：生前置放于墓中金井里的珍宝与下葬时的随葬珍品。
慈禧棺内底部铺金丝织宝珠锦褥，厚七寸，下面缀大小珍珠一万多粒，红光宝石八十五块，白玉二百多块，锦褥上有一层绣满荷花的丝褥，上铺五分重的珍珠二千四百粒。慈禧尸体上盖一条织金的陀尼经被，明黄缎底，捻金织成，织有汉字陀罗尼经文二万五千字，缀有八百多粒珍珠。头上的凤冠由无数珍珠宝石嵌成，其中仅一颗珍珠就价值白银约一千万两。
尸体周围的大件珍宝有：九玲珑宝塔、翠玉佛、翡翠西瓜、蝈蝈白菜、红蓝宝石、祖母绿宝石、玉石、红珊瑚树、墨玉荸芥等不计其数，均去向不明。慈禧太后的牙被撬开，口中所含的夜明珠，分开时是两块透明无光的珍珠，合拢时就是一个圆珠，射出一道绿色寒光，夜晚百步之内可以照见人头，十分清晰。
华北出版的《时事白话》中有一起记载了这么一件事，1928年，军阀孙殿英藉演习之名，率其部下盗掘了金碧辉煌，极尽奢华的慈禧定东陵，并盗挖慈禧临终时口含大如鸡蛋的一粒夜明珠。
盗陵案被报道后，举世震惊，各界满洲权贵纷纷通电谴责，要求严惩凶首孙殿英，追回珍宝。蒋介石下令阎锡山查办盗陵案。孙殿英将乾隆颈项朝珠中最大的两颗朱红朝珠送给戴笠，再托戴笠将一柄九龙宝剑送给国民政府领袖蒋介石;又将翡翠西瓜送给宋子文;将慈禧口中的夜明珠送给宋美龄，宋美龄将夜明珠缀在了绣花鞋上。此后，孙殿英不仅逍遥法外，照旧领兵当官， 而且日后步步高升，直至升到先遣总司令;所捕获的重犯谭温江也被保释出狱， 继续当他的师长。这种反常现象正是当时社会的真实写照。
溥仪在回忆录里提及：祖母慈禧太后夜明珠被盗事，并改馈赠给某位民初权贵夫人，让他耿耿于怀。享尽人间荣华富贵的“老佛爷”，只留下孤独的荒冢任后人评说。这百年荣华富贵都丧尽了。
人物评价
正面评价
慈禧太后是中国历史的帝制时代中，少数长期当政的女性，政治手腕堪称干练，尤其擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡，以维系自身的绝对权威，清朝因为她的能力而续命数十年。
慈禧当权时期，清廷的中央集权以及中国主权面临来自内部及外国的种种威胁，她从捍卫清帝国权威及其本身权力的立场出发，所作之举措收效虽不尽成功，但放在历史脉络下做持平之论，多数允称合理。
为因应自鸦片战争以来，来自欧美列强的挑战，以及镇压太平天国等民间反抗势力。慈禧重用李鸿章、张之洞等汉族重臣，在地方上开办洋务运动，是中国发展近代化工业的开始。在洋务自强运动成果的支持下，清廷得以弭平内部反叛势力，在帝国体制下维系中国相对稳定的局面，并且建设近代化陆海军军备，造就“同治中兴”的气象。
慈禧的改革手段其实非常高明，百日维新改革速度过快，根本只是一场闹剧，不可能成功。在庚子年一场大祸之后，慈禧皇太后意识到时局已不容她坚持帝制传统，所谓的“祖宗成法”，乃容许清廷推展多种新政措施。庚子后新政牵涉多端，其中荦荦大者包括：官制改定、准备立宪、废科举制度、禁止妇女缠足、兴办女学、新学、庚子退款建设教育事业等。
负面评价
个人的人格方面，慈禧从宫廷斗争中夺得政权的手法残忍。1861年，咸丰皇帝驾崩于热河避暑山庄后，甫成为皇太后的叶赫那拉氏，联合恭亲王奕等皇室近支，发动政变从以皇室远支怡亲王载垣、郑亲王端华为首，实际以能臣肃顺为核心的顾命八大臣集团手中夺得政权，并将其中三位(载垣、端华、肃顺)处死。后为建立及维系其独裁权力，慈禧皇太后对于政敌之整肃绝少留情，即使对亲生儿子同治皇帝，以及继位皇帝光绪皇帝的操控及管制，亦相当高压严峻。
从中国国家主权的角度出发，慈禧当政的结果亦受到不少负面评价，包括1885年在对法战争中赢得镇南关大捷，并成功阻止法军登陆台湾的优势局面下，却以主动求和、签订令清帝国丧失安南宗主权的中法天津条约来结束战争。此外，令中国丧失重大利权的1895年中日马关条约、1901年辛丑和约等之缔结，肇因于1894年中日甲午战争之战败，以及1900年庚子拳乱之大祸。慈禧的执政及决策，于此二事件之发生，均有不可推卸之责任。
慈禧虽然政治上非常干练，但其最高目的仍然是维系满清的对中国的统治。以上列举的数次丧权辱国的战争结果，并非一定如此，其中镇南关大捷后的乙酉清法战争以及中日甲午战争都是继续战争比接受议和的耻辱条件要更加有利，但继续战争的结果虽然会击败当时国内一片混乱的法国，或在甲午时拖垮当时国力即将穷尽的日本，使中华民族有个更好的结果，却很可能会让满清中央政府因为持久战乱而失去权威垮台。
慈禧作为最高权力责任者，拒绝取消维持了300人之短见议和与接受耻辱，这在体现其政治之干练的同时，也多次恶化了近代中国的前途。庚子事变后中国面临辛丑和约的巨额赔款时，其奢靡之风仍未见明显收敛，使晚清已捉襟见肘的财政问题更加恶化，民生凋敝。
国外评价
少数几个见过这位太后的人将她叙述为一位身板挺直、面目秀丽的高个子女性。她长着一双鹰眼，有着明显的鞑靼人特征。她态度高贵而傲慢，嗓音中带有不可动摇的权威和绝对的威严。
————伊莱扎·鲁哈马·西德摩《中国，长寿帝国》
身为一个满族女人，想要掌握那些军国大事的知识，本来就机会渺茫，但是她却与只了解女红的东太后完全不同，处理大事的时候总能镇定自若，中国的门户面对敌对势力从来未被打开，这在中国半独裁统治的历史上可谓绝无仅有，要找一个原因，我想只能说是这位统治者本人拥有一种独特的品质和才能。
————亚瑟·H·史密斯《动荡中的中国》
在过去三十年中，中国最有趣的名人无疑就是被我们称呼为太后的那位女士。太后在垂帘听政期间处于每一个带有改革性质的运动的前列，其统治的性质只能从这一时期的性质加以判断。由于意志和感觉缺乏一个赖以遵循的明确中心，外交失败了。它的杠杆找不到支点。于是在中国获得成功的永远只有依靠军事力量。与太后这么一个女人就真的大不可能打交道吗?
————《布莱克伍德氏杂志》
在戊戌变法中，慈禧太后几乎断送了性命和权力，但是她也从戊戌变法中收获良多，她开始变成一个支持革新政策的人。事实上，她远远胜过她的外甥光绪皇帝。“太后万岁!”“太后将来会登上大位!”在她的一生中，人们全部指望她来不断地推进她非常热心支持的目标。她牢牢地掌握着权力，她的涌起国说，敢于引导国家的战车驶上一条从来都没有走过的新路。她知道，她可以依靠那些总督和巡抚的支持，这些人都是她亲自任命的。她也知道，改革的精神已经传遍了这片大地，百姓都会从心底支持她。
————W·A·P·马丁《中国的觉醒》
慈禧太后第一次接见来自外交使团的七位女士是在外交大臣的努力和督促之下才得以实现的。1900年的动乱结束之后，宫廷回到北京，太后的态度发生了很大转变，她主动发起了很多次会见的邀请，大家自然都接受共进午餐。在私人会见时，这位伟大的女性才会表现出她的机智和女性魅力，以身为女主人的光彩和吸引力。她会拉着客人的手，以最关切的语气询问我们进宫的旅途是否疲倦;她会在夏天抱怨天气的寒冷;只要食物不合我们的口味，她就很着急;她会以最亲切的口气告诉我们能够见到我们是她的福气。她能够让所有客人着迷，即便之前她们存在偏见，她对每一个客人都能关照到，这也展现出了她身为女主人老练的能力。
————康格夫人(美国驻华大使康格的夫人)《中国来信》
家族
两妹三弟
妹 醇亲王嫡福晋(醇亲王奕譞嫡妃)
妹(庆亲王奕劻二弟奕勋嫡妻)
大弟照祥
二弟桂祥
三弟福祥
祖先之谜
在咸丰朝和同治初年的《清实录》中，慈禧太后以“ 那拉氏”的名字出现，其姓之前并未被冠以“穆昆”;但在之后的实录中，其家族始被冠以“叶赫”这一“穆昆”，变成了“ 叶赫那拉氏” 。 《清史稿·后妃传》和清代《玉牒》则记载，慈禧太后是“ 叶赫那拉氏，安徽徽宁池太广道惠征女 ” 。虽然慈禧太后自称“叶赫那拉氏”，但他父系家族的身世说法不一，自民国后很多学者都认定是叶赫部贝勒金台吉的后裔 。据自称慈禧太后弟弟桂祥曾孙那根正的说法，慈禧是叶赫部后裔纳兰性德的子孙，但这种说法受到清史学家冯其利的驳斥，冯其利同时还质疑那根正的身份。而据中国第一历史档案馆所收藏的《德贺讷世管佐领接袭家谱》所记载，慈禧的祖先实乃叶赫部 苏完那拉氏 的喀山，世居叶赫的苏完，虽同属叶赫，但与叶赫部贝勒并非同宗，且在天命四年叶赫部未灭之前就归附了努尔哈赤 。
