历史上官宦之家只设有家庙，直至夏言上奏朝廷，才建有祠堂。那么徽州三绝之一的徽州祠堂有什么特色之处?这里的每一座祠堂都是当时徽州经济、文化以及建筑艺术的具体体现，也是徽州历史的浓缩。
祠堂在徽州古建筑中，无论从建筑设计、工艺美术、雕刻装饰等都是高档次的，它在徽州文化中占有重要地位，是中华传统文化的典型反映。为中外诸方面尤为建筑界的专家、学者所重视和赞誉。从祠堂建筑的规模上，可以反映出一个姓氏宗族的历史背景、社会经济、家族繁衍及盛衰等各个方面的情况。祠堂建筑源于徽州特殊的社会环境和经济基础(这两方面本文就不作祥述)。
昔日的徽州农村，不是生产型的农村，而是消费型的农村。徽州人甚为讲究“学而优则仕”，“仕而优则商”或“学而困则商”。他们常年在外，经过一番艰苦的努力，创造了充裕的精神与物质生活的发展条件;成为富豪大贾之后，便投资故里。除建造住宅、购置山场、田地、造桥、筑路、投资办学等以外，就是建造祠堂、庙宇以树碑立传，光宗耀祖，博取声名。徽州歙县在明代时期，仅徽商投资建造的祠堂就有百余座。可以说在当时徽商资本和官宦资本是祠堂和其他建筑的经济之基础。
徽州的强宗大族，历来是聚族而居，尤在南宋之后，特别是受了程朱理学思想的重要影响。尊祖敬宗，崇尚孝道便就成了徽州人的重要理念和宗旨。然在宗族下的祠堂则是村落的核心，居首要地位。在乡土社会中宗教的发展与人民的生活需求又总是连在一起的，它是人们信仰的依托，因此祠堂、庙宇是人们趋吉避凶可信赖的保护点。
旧时徽州各姓宗族都建有祠堂。祠堂建筑有两大类：一类是宗祠，一类是支祠(包括房祠)。宗祠是指某一姓氏后裔子孙为祭祀一世祖所建的祠堂为宗祠。一个村落的姓氏只有一座宗祠：也有少数姓氏建有两座宗祠的(就是一个村落的某一姓氏有两个一世祖)，但没有三座宗祠的。
宗祠的祠名是突出某一姓氏即某氏宗祠，如：程氏宗祠、胡氏宗祠、汪氏宗祠等等。支祠是指宗祠下属某一支内为祭祀某一代祖所建的祠堂，它的祠名便是突出某一支内的某一个祖宗，以其名字为署祠名即某某公祠。房祠同样是支祠下属某一房内为祭祀某一代祖所建的祠堂(又称香火屋)。支祠和房祠的建筑无定数，
呈坎罗姓是一突出的实例。呈坎罗氏有二宗，一世祖罗文昌和罗秋隐俩是堂兄弟，自唐末由江西南昌柏林迁徙至呈坎，弟文昌居于前村，为前族始祖，曰前罗;兄秋隐居于后村，为后族始祖，日后罗。故呈坎有前罗、后罗之谓。随着前后罗族的兴旺，也就激发起人们对祖先的崇仰，不仅文昌，秋隐两公后裔分别建起前后罗族两座宗祠，而两族下属各支内部和小分支(即房)也纷纷建立起支祠和房祠。
呈坎前后罗族两座宗祠同始建于明代弘治十一年戊午(1498)。鉴因呈坎罗氏在宋代就入仕途(最高官是罗氏八代祖罗汝楫为南宋吏部尚书)，故为前、后罗氏家庙，前罗族家庙是十九世祖罗弥四和侄罗震孙捐资率族人所建;后罗族家庙是廿世祖罗正祥捐资率族人所建。
他们都是富比王侯的大贾。又如前罗族支祠的舜臣公祠、贞一公祠、贞二公祠、东峰公祠、长、二、三、四房的四个房祠等;后罗族支祠的晓山公祠等主持建造的子孙都是腰缠万贯的富豪;前罗一善支祠(即士文公祠)，是廿八世祖清代嘉庆年翰林罗廷梅所建;前罗支祠贞靖罗东舒先生祠(即东舒公祠)后寝是廿一世祖明代嘉靖间富比王侯的罗洁宗首创，停建七十年后，从大堂至棂星门是廿二世祖明代万历间官至都察院右佥都御史，诰赠嘉议大夫、户部侍郎罗应鹤主持续建。
仅从上述几例足以说明徽商资本和官宦资本是祠堂建筑的经济之基础。呈坎罗族所建祠堂二十余座。从至今保存完整的东舒公祠为全国重点文物保护单位。该祠是按文庙建筑格局兴建，为一般祠堂所没有的格局，祠内精美雕刻的青石栏板，及后寝11开间、楼下轩制度的木构雕刻和精美邮的明代江南彩绘等都是稀世珍宝)建筑的情景，可窥见当年呈坎罗氏祠堂及至徽州祠堂建筑的盛况。
