中华的传统文化之中，极重孝道，而在古代按照儒学的观念，在朝为官者，若是在位期间遇到了父母离世，那么不管其到底是什么位置，都要辞官回乡为父母守孝，而这种情况，在当时就被称作丁忧。
由于时代不同，有很多的汉字古代与现代的意思并不一样，丁忧也是如此，在《尔雅》之中，将“丁”解释为“遇到、遭逢”，而在《尚书》中，“忧”指的是“居丧”，古代家中遇到父母离世，儿女子孙们自然会忧伤，遵循传统为父母守丧
。
作为古代官吏必须遵守的规则，丁忧早在先秦时就已经出现并且确立了下来。
周朝时的规制：子女为父母守丧三年，始死、三日不怠、三月不解、期悲哀、三年忧，恩之杀也。“三年之丧，天下之达丧也。”
在东周即春秋战国时代，当时的儒家体长重丧，所以也就提出了“养生者不足以当大事，惟送死足以当大事”的思想
。
《礼记》之中对于居丧的各个环节都有非常明确的要求，衣食住行等规定很详细，时间是三年，之所以确定为三年，因为
孔子认为父母养育孩子，从呱呱坠地到童智渐开，大概有三年的时间，父母要须臾不离，浪费了三年的青春年华，而父母离世之后，子女也应该放下一些陪伴父母三年，以报答养育之恩。
而在丁忧期间，不准婚娶、不能宴饮、不能作乐、不能生子、不能出游，也就是说，基本停止了所有的欢庆和娱乐活动。
不过在秦与前汉时期，守丧还只是一种道德良俗，并非是法律强制规定的，有孝心有道德的人必须要做，其他人不置可否。
然而到了东汉，对于居丧的诸多条件开始明文规范起来，甚至有些朝代将其明确违制入刑，居丧丁忧，逐渐也就成为了法律强制规定的一种制度。
先秦时代，丁忧者的身份很宽泛，而到了后世，大多指的是官吏居丧。
古代的人，在父母死后，子女们按照传统礼法需要持丧三年，在此期间不能婚假娱乐，任官者也必须离职，这称作“丁忧”，而这样的规制起源于汉代
。
古代的丁忧居丧极其重要，世人对此珍而重之
在人类世界的大多数地方，父母离世都是很伤心的事情，在古代中华文化之中尤甚，先秦时代，孔子的学生宰予曾说：“
三年
之丧
，
期已久矣!君子
三年不为礼
，
礼必
坏
，
三年不为乐
，
乐
必崩
，
旧谷既没
，
新谷既升，钻燧改火
，
期可已矣。
”然而，宰予却受到了孔子的反问：“
食夫稻，衣夫锦，于女安乎?
”没想到宰予回答“安”，气得孔老夫子大骂：“
予之不仁也!子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也，予也有三年之爱于其父母乎!”
宰予
不过宰予所说也的确是事实，守丧期间由于很多的事情根本就不能去做，所以自然也就会引起很多的麻烦，墨家对于儒家规制的三年之丧就非常反对，认为守丧的礼节规矩太多，会引起很多的祸端。
只不过在尊奉儒家的人看来，人生在世除了利益之外，总是要有些精神追求的，不然就产生不了神圣感。而花费很多的时间、精力、财富去做一件没有实质意义的事情，是创造神圣感的必经之路，神圣感出现了，凝聚力也就出现了。
丁忧制度变成硬规定的时间很迟
汉朝时期的官吏，若是恰逢父母离世的话，正式的丧假其实只有几十天，而后来的丁忧守丧三年，其实在汉朝并没有形成完善的制度。
汉成帝时代的丞相薛宣的弟弟薛修，因为母亲亡故而辞官守孝，薛宣认为“三年服，少能行之者”，但是薛修根本不听，执意要守丧三年，结果兄弟失和。汉哀帝时期，河间王刘良为母亲守孝服丧三年，因此得到了汉哀帝的表彰，称赞其为“宗室仪表”，加封万户。
而这些也足以证明，在当时虽然父母离世的确是需要守丧的，但是服丧三年的丁忧之制并没有成为固定的条陈，也并不是什么普遍的现象。而到了东汉时代，虽然大多数的官吏在父母离世期间都会辞职，但也不是硬性规定。
在东汉时代，若是丁忧守丧，也是要付出很大代价的，因为一旦辞职回乡，等到丁忧结束回来，那么就不能直接担任原来的位置，绝大多数都需要从头做起，也正是这个缘故，当时很多人就算父母离世，为了自己的前途考虑，也不会真的守丧三年。
孙权
自古忠孝不能两全，三国时期，孙权下诏：“
方事之殷，国家多难，凡在官司，各宜尽节，先公后私，而不恭承，甚非谓也……奔丧立科
，轻则不足以禁孝子之情……必加大辟，则长吏无废职之负，孝子无犯重之刑……忠节在国，孝道立家，出身为臣，焉得兼之?故为忠臣不得为孝子。宜定科文，示以大辟，若故违犯，有罪无赦。以杀止杀，行之一人，其后必绝。”最终丞相顾雍上奏，群臣议论，决定奔丧者斩。一句“忠臣不得为孝子”，可谓道破天机：原来最终解释权一直在皇家手中。这是嘉禾六年(
237年
)吴国君臣关于惩处丁忧官员离职奔丧的一次朝议讨论，彼时魏蜀吴三足鼎立，吴国处于内忧外患的多事之秋，而官员离职丁忧奔丧事件在禁令之下屡有发生。孙权为此专门下诏将“必加大辟”、“示以大辟”，用腰斩的酷刑威胁试图离职奔丧的故安远。
换句话来说，东汉三国时期，不仅没有硬性规定说官吏的父母离世需要丁忧，甚至说还不允许这么做。
而三国结束后未久，就是魏晋南北朝时代，依旧是乱世景象，丁忧仍旧不适合当时的情况，直到唐朝建立之后，丁忧制度才真正确定了下来，逐渐成为了硬规，只不过当时虽然要求官吏们丁忧，可逃避丁忧者层出不穷。
丁忧有时候只是手段，可以灵活操作
父母离世，辞官回乡居丧，在古代这种丁忧制度的确非常普遍，但是由于丁忧的确会对仕途前程造成很大的影响，所以不少人会选择躲避丁忧，甚至隐瞒父母离世的事实，而这在明清时代是很大的罪，一旦被发现的话，也就意味着前途尽毁。
有些情况下，朝廷并不希望某些人离开岗位，即便其父母离世，朝廷也会继续挽留他工作，不准其回乡丁忧，而这种就叫做“夺情”，也就是说，国家夺走了他们对父母的感情。像是唐朝时期的房玄龄、张九龄等人，都是被夺情起复的代表人物，身居要职能力突出的人，一旦丁忧，对个人也好，对朝廷也好，都会造成很大的影响。
既然有想要回乡丁忧，朝廷不准的，自然也有朝廷有意夺情起复，却被断然拒绝，坚持要回乡丁忧的。
富弼
宋朝的富弼，历经仁宗、英宗与神宗三朝，其母亲离世，朝廷要求其坚守岗位，但富弼依旧坚持丁忧，富弼认为夺情起复是乱世的时候无奈的做法，太平时期，丁忧守丧是必须要做的，而后的诸多权臣，恋栈权位不肯丁忧，就会有人用富弼来驳斥。
总之，在古代大多数朝代，丁忧其实都比较灵活，尤其是身居要职者，他们是否丁忧主要还是看其主观的意思。若是真的不能丁忧，也可以夺情起复。若是他们自己坚持丁忧，朝廷其实也没什么办法。
