朱棣通过“靖难之役”夺了朱允炆的皇位，不论他怎渲染，篡位是一个事实，那么怎么让人们对他的印象有所改观呢?朱棣想到了给父亲朱元璋修建一座前无古人的巨大石碑，这块石碑就是目前南京江宁区汤山镇西北侧的阳山南坡的“阳山碑材”。
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朱棣即位之后，他决定给朱元璋树立一块巨型石碑来赞颂父亲的丰功伟绩，进而达到巩固自己的统治。1405年的冬天，朱棣从全国征集了近十万名能工巧匠，前后耗时近300天的时间在阳山开凿碑材，最终开凿了碑首、碑身和碑座三个部分。
具体来说，这三个部分的尺寸如下：碑首高10米，宽22米，厚10.3米，重量为6118吨;碑座高17米，宽29.5米，厚12米，重量为16250吨;碑身高51米，宽14.2米，厚4.5米，重量为8799吨。如果把这三个部分加在一起的重量超过三万吨重，这简直就是一个吉尼斯世界纪录，也正是碑材如此巨大，结果被人称为“天下第一碑”。
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上面碑材的三个部分，都是毛坯，除了碑首与开凿的山体脱离山体独立成一块外，其余两块都有一端跟山体相连接。据传，当时朱棣为了以最快速度将这座巨型石碑开凿出来，下令工匠们夜以继日的进行开凿，而且要求工匠每人每天都要交出开凿碑材碎屑三斗三升，如果达不成指标就要被杀头。
由于朱棣要求工期实在是太短了，期间无数工匠们累死、摔死或者完不成人物被砍头的不计其数，据说至少有3000名工匠开凿石碑惨死。可是耗费无数人力开凿的石碑，却突然停止了开凿，那么原因究竟是什么，正史里没有记载，如今人们只能猜测。目前流传的原因主要有三个：
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原因一、石碑太重，无法运输。前面说了，朱棣篡位之后，是为了表“孝心”下令开凿这块石碑的。可是石碑开凿一半之后，朱棣发现如此巨大的石碑要从阳山运送到朱元璋墓地前，简直是天方夜谭，于是作罢。
原因二、朱棣做做样子罢了。持这种说法的人认为，朱棣这样做就是做样子，让大家知道自己的孝心。朱棣本人也知道，要将如此巨大的石碑开凿成功，再树立在父亲陵墓前，简直就是天方夜谭，根本无法实现。但是事情还是要做，不过做做样子而已。
原因三、跟解缙的劝说有关。据说，解缙曾在石碑开凿现场观看了工匠们的劳作，在监官的监视之下很多工匠下场很惨，这让解缙很是同情。于是解缙劝说朱棣，最后朱棣权衡再三放弃了开凿巨型石碑。
