春联最早的表现形式是张贴在大门两边的字符。因为鬼怪作乱，人们每逢过年，便用两块桃木刻上神荼、郁垒的像(古代的两位神)或写上他俩的名字，挂在门的两边，叫做桃符，以示驱灾压邪。
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相传到了唐朝，唐太宗李世民发动玄武门之变夺取政权，虽然自己登基做了皇帝，但因为手上沾染了兄弟们的鲜血，所以夜不能寐，总是觉得寝室外有鬼哭狼嚎，甚至产生有小鬼往他寝室里扔东西的错觉。这让他非常苦恼，于是跟几位股肱大臣聊起此事。
大将秦叔宝一听，自告奋勇替李世民守夜，另一位大将尉迟恭也表示愿意陪同替皇帝守夜。结果那一晚李世民睡的特别香，很久都没有睡过好觉的李世民大喜过望，但同时又心疼爱将不能正常作息，于是便画了两位将军的画像，张贴于寝宫大门两侧。后来这件事流传到了民间，尉迟恭和秦叔宝两位大将渐渐被奉为门神供百姓敬仰。
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而春联真正用于民间，据说是明太祖朱元璋下的圣旨。明朝定都金陵时，适逢一年新春佳节之际，朱元璋下令家家户户都必须张贴春联，图个吉祥如意。如果不按圣旨悬挂张贴春联，还会受到责罚。为了令行禁止，朱元璋亲自微服私访，挨家挨户的观赏百姓家张贴的春联，一副兴致盎然的样子。
突然发现有一家并未张贴春联，于是朱元璋推门而入询问情况，原来户主是个屠夫，靠杀猪阉猪讨生活。因为过年时节工作特别繁忙，还没顾上请人去写春联，于是朱元璋一时兴起，派人取来笔墨，挥毫疾书，写下一副春联：“双手劈开生死路，一刀割断是非根。”屠夫知道这是皇上亲笔，哪舍得张贴在大门，而是摆在中堂之上，日日香烛供奉，以示尊崇。
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而张贴春联的习俗，也就从那会开始延续了下来，大红的纸张，吉祥的话语，变成了新春佳节老百姓祈福的美好心愿。
