只要谈起华人闯荡美国的历史，黄柳霜无疑是一个绕不开的名字：从唐人街里洗衣店工人的女儿，到年仅9岁就开始闯荡美国电影界，她成为历史上第一位华裔好莱坞女影星，在星光大道上留名，登上著名的《Vogue》杂志和《时代》周刊。而她一生的悲剧，根由之一，就是美国当时的种族偏见。
黄柳霜生于1905年1月，其祖父母、外祖父母早在1855年就已经来到美国并定居，她的父母均是第二代美籍华人，而她就出生于美国洛杉矶唐人街北面的花街，家中还有其他7个孩子，她排行第二。当时，好莱坞为了迎合美国人对东方的猎奇心理，经常会在唐人街附近取外景，自幼对电影充满兴趣的黄柳霜便经常到片场去看热闹，恳求导演给她出演角色的机会，因而得到了“CCC”的绰号，意为“好奇的中国娃娃”(Curious Chinese Child)。当时她年仅9岁。
及至1919年，黄柳霜终于等到了登上大银幕的第一个机会。此前，她用自己的英文名和中文姓氏组合成自己的艺名Anna May Wong，用这个名字来闯荡好莱坞。当时，黄柳霜经人介绍，成功拿到了电影《红灯笼》里一个小配角，虽然未能走红，却让好莱坞的导演们从此对这个举手投足充满异域风情的女孩有了深刻印象，她也借此机会在不少电影里跑起了龙套，以此磨炼自己的演技。
旅欧三年后，黄柳霜重返美国，首次闯荡百老汇，演出大获成功。其后，她继续在好莱坞发展，却频遭挫折，例如在争取根据女作家赛珍珠《大地》一书改编的同名电影中的角色时落选。失意之下，黄柳霜回到中国，开始进行自己的第一段寻根之旅，和梅兰芳、胡蝶等人成为好友。然而，在她回到美国后不久，抗战爆发，她响应号召积极支持中国抗战，但宋美龄拒绝邀请她出席其访美期间发表演讲的活动。
