1860年9月，在北京东郊八里桥附近发生了一场决定中国命运的战争，此战过后，咸丰皇帝逃离北京，圆明园被英法联军烧毁，无数奇珍异宝流失海外。中国经济开始逐步呈现出半殖民地半封建经济的特征。
这场屈辱性的战役被史学界称为八里桥之战。八里桥距离京师仅8公里的距离，此桥若被拿下，则清政府的管理机制将成为任由英法联军宰割的羔羊。1860年8月21日，天津大沽守军扛不住大口径炮火的冲击，最终被联军攻陷，守将僧格林沁统率蒙古精锐骑兵3万余名，从天津撤防退至北京八里桥一带，准备发挥骑兵优势与英法联军进行野战。当时，咸丰帝派大臣与英法联军进行求和谈判遭到拒绝，联军决定进攻北京。
在英法联军从天津前往北京的路上，在张家湾遭到隐藏在树林中的清军炮兵伏击，一通炮弹过后，3000余名正牌蒙古骑兵精锐对联军发起了冲锋，据对当时双方使用的兵器分析，联军步兵所使用的枪最多只有打一发子弹的时间，清军骑兵精锐便能移动到白刃战的距离。
然而，急匆匆从草原调来的马儿没听过如此巨大的声响和火光，在英军反应迅速的几百支格里芬火箭轰击下，互相冲撞，乱作一团，还没摸到敌人的边就被反冲锋打退，这一战英军死亡1人，受伤17，法军无人阵亡。张家湾伏击战就这么凄惨落幕了，同时也为八里桥惨败埋下了伏笔。
当时参战的清军已经普遍装备了火绳枪，而联军的武器大都是燧发滑膛枪，二者都是发射球形铅弹，装填方式也一样的费事，都需要站立姿势装填散装火药，捣实之后再放入弹丸发射，所以在火枪方面双方的差距并不是很大，而且清军有两万的蒙古骑兵，这对英法联军来说无非是无比巨大的冲击力，为什么有着人数优势和强大冲击力的清军会惨败呢?
很大程度上是主将决策失误造成的。9月21日凌晨，英法联军共8000人的队伍向八里桥进发，清军将领僧格林沁部加上调来的骑兵约3万名将士，在八里桥向英法联军发起冲锋。这些骑兵如死士一般，面对英法联军排炮毫不畏惧，一批接着一批的冲击，数不清的骑兵在过桥之前就死伤过半，受炮火惊吓的马匹纷纷冲向清军阵营，最终仅有少数骑兵得以过桥。遗憾的是，过桥之后的清军阵型散乱几乎无法动摇英法联军的刺刀方阵。这些经历过拿破仑战争洗礼的联军在近距离作战时拥有绝对的优势，骑兵的腰刀来不及靠近，便被长杆刺刀刺穿身体，精锐部队一开始便几乎伤亡殆尽。
骑兵冲锋过后，身穿黄马褂的皇家禁卫军排着笨拙阵型，扛着火绳枪，顶着英军的炮火齐步向前推进。甚至试图以白刃战阻挡联军，直到后来队伍被炸的破烂不堪，法军全部上刺刀，向八里桥做最后的冲锋。曾被炮火打散又多次重整的八旗禁卫军在刺刀面前迅速崩溃了，
正如英国人所赞：“好一场白刃战”，战斗结束后，清军伤亡过半，而英法联军以共5人阵亡的极小代价拿下了八里桥，此后帝国首都向侵略者敞开了大门。
