到1960年，李承晚上台执政已有12年。这十多年的弄权使他产生一个错觉：权加钱就等于为所欲为。因此，到1960年总统竞选时，他就更加嚣张和肆无忌惮了。
这年1月，反对党的竞选对手赵炳玉因病赴美治疗，李承晚一伙乘机宣布提前两个月进行大选，制造对手无法参加竞选的局面。不仅如此，负责李承晚、李起鹏竞选事务的内务部长官崔仁圭公然向各地负责选举工作的亲信发出四条指示：一、可以事先伪造选票放入选举箱内，数量要占本地区选民总数的四分之一;二、将选民分组，选票经统一检验后再放入箱内;三、李承晚的自由党党员戴袖章在选场活动以造成一边倒的气氛和压力;四、给反对党制造麻烦，使他们无法接近选场。治安局长李康石甚至指示说，可以偷换票箱，伪造选举结果，总之要不惜动用一切手段使李承晚、李起鹏当选!与此同时，他们拿出大批金钱进行贿选，据后来调查，其总数高达70亿元(其中一部分被中途贪污了)。在选举那天，他们还组织打手对反自由党人士施行暴力手段。
李承晚一伙的卑鄙行为不仅激怒了反对党和一般民众，也激怒了自由党基层群众，他们把李氏集团的阴谋全盘告诉了反对党。结果，在预定选举日的十多天前，即3月3日，反对党将这些勾当全都刊登在报纸上，公布于众，在全社会掀起一阵轩然大波。
在此之前，李承晚集团在民众的反对声中担心学生上街示威，就下令各学校提前考试，或在周日安排活动，以剥夺学生余暇时间。但此举适得其反，使早就心怀不满的学生更加不满。2月28日，大学学生首先举行示威游行，引起连锁反应，各地学生开始走上街头。
3月15日，选举闹剧在万民唾骂中进行。在马山市，当选民向有关当局索取选票时，警察竟对他们抡起了棒子。青年学生见状忍无可忍，高呼反对作弊选举的口号涌上街头。早就奉命待机的警察立即大打出手，学生们只好报以石块。经过一场搏斗，手无寸秩的学生被打散了，地上躺着80余名死伤者。此后，警察乘机抓人，对参加示威者进行残酷拷打，造成数十人的“失踪”。马山市笼罩着一片恐怖气氛。
4月11日，一位17岁的“失踪”学生金朱烈的尸体在马山湾浮了上来，在他的头上嵌着一颗催泪弹。警察们令人发指的暴行引起马山市一场新的示威斗争。这次，示威者们开始喊出“李承晚政权滚蛋!”的口号，斗争向新的阶段发展。
马山事件以后，韩国全境沸腾起来，谴责警察暴行、要求李承晚下台的呼声已遍及各个大城市，各地集会示威此起彼伏。4月15日，李承晚主持内阁会议，宣称对反对他的示威者“不能袖手旁观”，要镇压。此话一传出，进一步激起民愤。
4月18日，汉城高丽大学学生高呼“自由、正义、真理”的校训，举着“严惩马山事件肇事者”的标语，像潮水一样涌出学校，到国会前示威。当他们列队返校走到天一剧场门前时，突然遭到五、六十名预先埋伏好的暴徒袭击，铁条、铁链、铁锤在黄昏的暗色中向学生们劈头盖脑地打下来。一批学生倒下了。赤手空拳的学生同暴徒扭打起来。30分钟以后，警察赶来，一声哨响，暴徒迅速溜走了，而学生们又以扰乱治安的罪名再次遭到警棍袭击。直到晚8时半，悲愤不已的学生们才抬着浑身是血的50余名死伤者返回学校。当时，街上已聚满了市民群众，他们对学生们报以热烈的欢呼和掌声，市民与学生开始汇合起来。
第二天，1960年4月19日，汉城市已成了愤怒的海洋。延世大学、高丽大学、东国大学、成均馆大学等高校学生们像怒涛一样冲上街头，市民们也齐声呐喊助威。警察已不可怕，愤怒已压倒一切。一部分学生向李承晚的官邸景武台涌来，他们要求李承晚当面作出回答。但当他们快要到达景武台时，警察竟惨无人道地向他们开枪射击，几十名学生应声倒地。学生们只好撤退。他们抬着死者的尸体，抬着鲜血直流的呻吟者在大街上走着，用鲜血和泪水控诉着李承晚集团的暴行。
怒不可遏的学生市民们烧毁了李承晚的喉舌《汉城新闻》社和“反共青年团”本部，捣毁了许多警察所和李承晚的自由党党部，烧毁了消防车。面对冲天大火，不少人悲愤地大哭起来。
下午3时，李承晚集团宣布了戒严令。大批出动的军警用枪杆子使汉城恢复了暂时的平静。
据统计，4月19日这天，有101人牺牲在军警镇压下，456人负伤。戒严令下的汉城在军警皮靴下抽泣。
4月23日，民主党的现任“副总统”张勉在良心折磨下宣布辞职，并谴责军警对平民百姓的屠杀。李承晚统治集团在崩溃。为了弃卒保帅，被李承晚培养为“太子”、已成为众矢之的的李起鹏被迫宣布，他虽然在“三·一五”选举中“当选”，但将辞职。李承晚则固守帅位，声明“辞去自由党总裁职务，全力作好总统工作”。
这一天，李起鹏和内务部长官崔仁圭的私宅被群众捣毁了。
第二天，李承晚的戒严令完全失去了作用，数十万群众开始包围李承晚官邸景武台。这时，韩国各地的反李斗争一浪高一浪，李承晚的统治处于风雨飘摇之中。这天上午10时，一直在四处观察动向的美国驻韩国大使麦克纳奇认为时机已到，便带着国防部长官金贞烈进入景武台，上演一出“逼宫”戏。这时李承晚已走投无路，外有人民群众的怒吼，内有老板的逼宫，他才认识到路确实已走到了尽头。于是，经过一个小时的争吵和叹息，他只好答应立即下台。11时，他用有气无力的声音通过电台宣布了这一决定。
