在《三国演义》里，诸葛亮、徐庶和曹操对刘表的评价都不高。因此很多人都觉得刘表无能。但是在东汉末年，割据一方多年保持太平状态，其实是需要有很强的能力才能办到。而刘表做到了这一点，这说明刘表的能力确实不弱。
刘表在世的时候，北方势力最大的军阀是袁绍，曹操的实力完全不是袁绍的对手。刘表在世的时候，曹操迟迟没有动手，而是等到刘表死后，再考虑动手。原因在于刘表麾下有五虎将。而这五虎将，只有刘表能将其整合在一起。
甘宁
第一个，是甘宁。甘宁的才干，可以和张辽相提并论。甘宁后来归顺了孙权，为孙权立下了不少功劳。以至于孙权亲口表示：自己有了甘宁，足以抵消曹操麾下的名将张辽。
黄忠
第二个是黄忠。黄忠是刘备麾下的五虎将之一，定军山一战，黄忠杀死曹操麾下名将夏侯渊。可以说，光甘宁和黄忠这二位，就足以让曹操感到难以应对了。
此外，刘表麾下还有刘磐。当初孙策在世的时候，曾多次进攻荆州，结果都被刘磐杀得落荒而逃。孙策也算一方豪杰，但是面对刘磐，还是不断吃亏。
第四个是文聘。文聘的战斗力堪比刘备麾下的魏延。甚至有时候要胜过魏延一筹。在三国里面，能打过魏延的人不多，从这点来说，文聘也算得上一位猛将。第五位是黄祖。黄祖被视为有勇无谋。但是，孙策的父亲孙坚在世的时候，多次进攻荆州，也都被黄祖打退，从这来看，黄祖也是一位可以独当一面的将领。
