宋元嘉二十七年(450年)七月，当宋魏战争刚刚开始的时候，宋处于战略进攻，北魏处于战略防御的地位。在战争初期，刘宋三路大军进展顺利，取得了程度不同的胜利，感兴趣的读者可以跟着小编一起往下看。
七月中旬，宋东路军向魏军发起攻击，青、冀2州刺史萧斌部下建武司马申元吉率军猛攻镐礅，北魏碻磝戍主、济州刺史王德弃城逃跑，宋军占领碻磝。与此同时，萧斌遣将军崔猛进攻魏青州剌史张淮之镇守的乐安(今山东广饶北)，张淮之亦弃城而逃。
宋军又攻占乐安。萧斌进驻碻磝，亲临前线指挥，命王玄谟部沿河西攻滑台。王玄漠命钟离太守垣护之领百舸为前锋，进占滑台西南120里处的石济津(黄河渡口)，全军进攻滑台。王玄谟军士卒众多，器械精良，魏滑台岌岌可危。
同时，豫州剌史刘铄所率中路军，也向魏境展开进攻。刘铄命中兵参军胡盛之、到坦之分两路会攻长社(今河南长葛东)。魏长社戍主、荆州刺史鲁爽败走，宋军攻克长社。接着，宋幢主王阳儿、张略等进据小索(古城名，在今河南荥阳)。
北魏豫州刺史拓跋仆兰闻知，率步骑2000从大索(古城名，在今河南荥阳，距小索城四里许)阻击宋军，被王阳儿击败。到坦之等进占大索，仆兰逃奔虎牢。于是，刘铄又派安蛮司马刘康祖率军为到坦之部后继，合军进攻虎牢。
当宋东、中两路军发起进攻时，西路军积极配合。八月，雍州剌史刘诞派中兵参军柳元景率振威将军尹显祖、奋武将军鲁方平、建武将军薛安都、略阳太守庞法起、广威将军田义仁等众军，自襄阳分头北进。闰十月，西路军大败魏军，攻占弘农(今河南灵宝北)。随后，薛安都、鲁云平、尹显祖等人进攻魏陕城(今河南三门峡西)。
北魏洛州刺史张是连提率步骑2万赴援，与宋军展开激战。薛安都等大败魏军，斩首3000佘级，俘虏2000余人。攻克陕城，阵杀魏军统帅张是连提。西路军另一部庞法起军在薛安都等人进攻陕城之时，率军一举攻占潼关。这时“关中诸义徒并处处锋起，四山羌、胡咸皆请奋”。西路军的胜利，使北魏关中摇动，这对宋军的北伐非常有利。
当刘宋各路北伐大军进展顺利之时，东路军王玄谟部以精锐之师，围攻滑台数十日之久，却未能攻克。玄谟军围攻滑台之初，众将士以城内多茅草房，建议用火箭射城内，引燃茅房，使城内军民惊慌，宋军乘势攻城。玄谟不许。十月，北魏救兵将至滑台，钟离太守垣护之建议强攻，以便迅速破城。
他写信给玄谟说：“昔武皇(指刘裕)攻广固，死没者亦众。况事殊曩时，岂得计士众伤疲，愿以屠城为急”。玄谟又不采纳。众将士再建议发车为营，以抵抗魏骑兵救援，玄谟仍拒不采纳。王玄谟一再拒绝正确的意见，多次失去战机，屯兵滑台近3个月而无所获。
闰十月初七日，魏太武帝大军进至枋头(今河南浚县西，位置在滑台以西古黄河北岸)，立即派殿中尚书长孙真率骑兵5000自石济津渡过黄河，切断宋军退路，以防止王玄谟军逃跑。又派关内侯陆真乘夜率数人潜入滑台城，抚慰守城将士，并登城察看宋军动静，然后连夜回营还报太武帝。
次日，太武帝亲临前线，率大军渡河，直逼宋军。魏军众号百万，鞞鼓之声，震动天地，军势甚盛。王玄谟见北魏大军逼近，惊慌失措，弃军逃跑。宋军失去主将，阵势大乱。魏军乘势进攻，斩首万余级，缴获军资器械无数。
太武帝进驻东平(今山东东平东)。魏军遂以缴获宋军的战船，用铁索相连，在黄河上组成3道封锁线，企图截断滑台以西垣护之率领的宋军。王玄谟败逃，顾不上告知垣护之，因而垣护之得知宋军败退时，退路已被魏军截断。垣护之急命部下乘河水迅猛，顺流而下，如遇拦截铁索便以长斧砍断。在垣护之率领下，宋军将士奋勇作战，全军冲破封锁线退还，仅损失一艘战船。
王玄谟狼狈逃回碻磝，手下将士死亡殆尽。东路军主帅萧斌大怒，欲将王玄谟斩首，经太子步兵校尉沈庆之力劝乃止。萧斌见前锋已败，准备亲率主力固守矿礅。沈庆之劝他说：“夫深入寇境，规求所欲，退败如此，何可久住。
今青、冀虚弱，而坐守孤城，若虏众东过，青东非国家有也”。正在这时，宋文帝诏书至，不许萧斌后退。沈庆之仍坚持退军说;“阃外之事，将所得专，诏从远来，事势已异”。于是萧斌重新部署诸军，以王玄谟守镐礅，申坦、垣护之守清口(今山东东平西，为清水入黄河之口)，自率诸军还驻历城(今山东济南西)。
这时东路军的失败，已成定局。此后，总统北伐军事的太尉刘义恭以镐礅孤城，必不可守，召令王玄谟退军，碡礅落入魏军手中。
宋文帝认为东路军败退，魏兵深入南境，西路柳元景等军不宜独进，遂令其撤退。于是弘农、陕城、潼关又为魏占有，西路军所取得的辉煌成果，遂付之东流。刘宋东路军的败退，实际上影响了整个北伐战局，此后北魏发起全面进攻，刘宋则由全面进攻转为全面防守。
