朱元璋生于元文宗天历元年，即公元1328年。
和许多开国帝王一样，朱元璋出生时也是天降异象。
《明实录》写道，朱皇帝降生的那一天，屋上红光满天，邻居看到后大惊失色，都以为朱家着了大火，纷纷提着水桶赶来救援。可到了一看，红光却消失了。再一打听，才知道朱家又生了一个胖小子。
正所谓“天行有常，不为尧存，不为桀亡”，可以肯定，这种传说当是朱元璋君临天下之后附会编造出来的，目的就是为了将其神化为受命于天的“真龙天子”。
实际上，朱元璋诞生的这一年，大元的天下并不是如此的诗情画意，史载，“是年，大都及河间，大名诸路饥。河南、四川饥。陕西自泰定二年至是岁不雨，大饥，民相食。”
元朝皇帝在干嘛?是否派出了得力官员赈灾呢?
没有，他们正忙着争权夺利。
泰定帝夺英宗位，文宗夺顺帝位，又杀其兄明宗
自忽必烈攻灭南宋完成统一，再到元顺帝放弃大都北逃，元朝历经11帝，一共坐了89年的天下。
除元世祖忽必烈和元成宗铁穆耳爷孙两人交接顺利，余下的九位皇帝都是在刀光血影中继的位，且多数死于政变。
“神仙打架，祸及凡人”，元朝连年发动战争需要钱财和物资支撑，国库存储不足，剩下的只能从百姓身上搜刮。
“其问人要钱，各有名目。所属始参曰拜见钱，无事白要曰撒花钱，逢节曰追节钱，生辰曰生日钱，管事而索曰常例钱，送迎曰人情钱，勾追曰赍发钱，论诉曰公事钱。”
总而言之，只要是人能想的出来的科目，都要用来收钱。
天灾加人祸，百姓的日子越发难过。
1334年，这一年又是一个多年不遇的灾荒年，这对顶着无数苛捐杂税的孤庄村民来说真是件忧愁不已的事。
祸不单行，就在村民们刚刚熬过了灾荒，村里又迎来了一场瘟疫。
朱皇帝一家也没逃过浩劫。
16天内，朱元璋连续失去了四位亲人，算上之前病故的二嫂和三嫂以及二哥的独子，朱家只剩下了朱元璋和他的二哥重六、大嫂王氏以及她的一双小儿女。
灾荒加瘟疫，朱家的生活陷入了困境。
为了活命，王氏带着儿子文正和女儿回了娘家。
朱元璋兄弟二人无依无靠，便打算外出逃荒。
临行前，兄弟俩舍不得分离，抱在一起痛哭了一场。
“仲兄少弱，生计不张，孟嫂携幼，东归故乡。值天无雨，遗蝗腾翔，里人缺食，草木为粮。予亦何有，心惊若狂。乃与兄计，如何是常。兄云‘此去，各度凶荒’。兄为我苦，我为兄伤。皇天白日，泣断心肠。兄弟异路，哀动遥苍。”——《天潢玉牒》
兄弟二人的哭声引来了邻居汪大娘，她怕17岁的朱元璋外出逃荒不安全，便自掏腰包买了香烛礼品将他送到了皇觉寺当了一名行童。
皇觉寺主要靠出租土地收取地租和接受善男信女的布施过日子。
由于灾情严重，佃户交不出地租，来寺的施主也少了许多。
一二十名僧人坐吃山空，寺里的粮食越来越少，主持无法可想，只能选出部分僧人出去化缘，刚进入皇觉寺59天的“小长工”朱元璋也在外派名单中。
1344年11月，朱元璋正式离寺。
他的父母亡于5月，到了6月份，黄河发大水，曹州、濮州、济州、兖州皆被灾。
或许朱元璋离寺前向人打听过附近的灾情，所以他出来后就一直奔了南边，向着今合肥一带而去。
17岁的半大孩子，刚一离开熟悉的土地水土不服，没过多久便病倒了。
他的运气好，碰到了两个道士，在他们的悉心照料下，朱元璋最终度过了这场灾厄。
朱元璋游方图示
病好了，路还得接着走，可接下来的日子更加难熬。
史载，朱元璋离开庐州后，先西向固始、信阳，后北上汝州，再东折陈州、鹿邑、亳州，又南下颍州。
参照地图可知，朱元璋游方的中程几乎贴着大别山麓和桐柏山余脉。
自古以来，平原与山地结合之处，素来是盗贼强人庇身的绝佳场所。
即使未遇强人劫命，也难免会碰到横行的虎狼。
为了活命，朱元璋只能壮着胆子，一路爬山涉水，穿村越镇，白天对着大户人家敲一阵木鱼，或讨得几文钱，或要到几勺剩饭。
刮风了，下雨了，运气好能找到山洞或被风的山崖，找不到就只能露宿野地，忍受风吹雨淋，夜听猿猴哀鸣。
有时一连几天遇不到人家，吃完了存米，只能忍饥挨饿。
有一次，朱元璋饿的实在是不行了，寻边周遭也找不到一户人家。
生死一线之际，他突然发现不远处有颗柿子树，上面零落地挂着几个霜打的红柿子。
他赶紧过去摘了十几个，总算饱餐了一顿。
后来，朱元璋将这段乞讨的经历也写进了皇陵碑文。
“突朝烟而急进，暮投古寺而趋跄。仰穹崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而侠佯。西风鹤唳，俄淅沥以飞霜，身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。”
值得一提的是，朱元璋游方淮西的时候，北方白莲教的首领韩山童和南方白莲教的首领彭玉萤正在这一带从事反元的秘密活动。
朱元璋游走在白莲教盛行之地，难免会接触到反元的宣传教育，和白莲教徒有过交往，说不定他接触的朋友就是白莲教的核心成员。
或许这就是朱元璋去濠州投军，郭子兴问了他的来历后，直接将其提拔为贴身警卫员的原因所在。
还有一点，朱元璋参军是在1352年，南渡长江是在1355年，此间三年，他在淮南作战时几乎是战无不胜。
抛开军事才能，熟悉山川地理和风土人情也是重要因素。
这一切，都要归功于这段游方经历。
朱元璋纵横淮南
1347年秋，颍州一带年景不好，听人说家乡已经渡过了灾荒，朱元璋遂打点好行囊回到皇觉寺。
此后直到1351年，他一直生活在皇觉寺。
肯定地说，如果没有红巾军大起义，朱元璋的结局无外乎老死于青灯佛卷之下。
可兵灾到底还是波及到了皇觉寺。
寺庙被毁，众僧离散，朱元璋无处安身，最终铤而走险，选择了投奔濠州起义军。
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