乾隆对自己的南巡经历相当得意，晚年时说：“朕这一生就做了两件事，一是西师(平定准噶尔)，一是南巡。”
一旦皇帝重视某件事，自然有很多人争相捧场，所以关于南巡的正面记载数不胜数——乾隆命御厨教江苏巡抚宋革的厨子做豆腐，以示优待老臣;乾隆特邀诗人沈德潜到西湖游玩，遇到宫眷不必躲避;乾隆为湖南一个140岁的老人题写匾额，说尽“花甲重周”“古稀再庆”等吉祥话……一个体恤民情、平易近人的帝王形象跃然纸上。
但仍有史官不肯粉饰太平，留下冷静又犀利的记载，让后人窥到一派繁华的南巡背后那点阴暗与血腥。
乾隆到达扬州时，御舟的防卫格外森严，禁止百姓行船，男子一律回避，只允许“不具备杀伤力”的女子跪在岸边瞻仰圣容。一天，有个女子准备做饭，在岸边钻石取火。恰好御舟经过，侍卫看见火光飞跃，以为女子蓄意刺杀皇帝，二话不说就将女子射死。
著名学者杭世骏曾因质疑乾隆“打压汉籍官员”而被罢官，回到老家杭州，以教学、经商为生。1765年，乾隆南巡到达杭州，杭世骏前去接驾。乾隆认出了他，问：“你现在做什么营生?”杭世骏说：“摆旧货摊。”乾隆又问：“都有哪些旧货?”杭世骏说：“破铜烂铁。”乾隆大笑，对杭世骏“安分守己”的现状非常满意，亲笔写下“买卖破铜烂铁”六个大字赐给他。
过了一会儿，乾隆问：“你的暴脾气改了吗?”杭世骏沉默半晌，说：“臣老了，脾气难改。”乾隆冷笑道：“那为什么老而不死?”杭世骏梗着脖子说：“臣还要为陛下歌咏太平。”这就是赤裸裸的顶撞与讽刺了，惹得乾隆很不痛快，但为稳定天下汉臣的心，他没再整治杭世骏。
又过了八年，乾隆再次来到杭州，一看接驾名单里仍有杭世骏，冷着脸说：“他还没死吗?”不知是被吓的还是气的，或是本身患有重病，杭世骏当天晚上就去世了。这只是乾隆严苛控制汉臣、大搞文字狱的冰山一角，尽管他在南巡途中发了无数“绝世明君”的通稿，但仍掩不住刀锋上的斑斑血迹。
清代很多文人喜欢吹捧乾隆的南巡“壮举”，甚至编了一部《钦定南巡盛典》，专门收录乾隆在南巡途中大发感慨的诗文。他们眼里只有花柳繁华之地、温柔富贵之乡，比如《红楼梦》中“只预备接驾一次，把银子都花得淌海水似的”气派场面。然而，豪门望族为皇帝大把花钱时，百姓什么好处也得不到。
乾隆每次南巡，当地官员都强迫百姓翻新路面和房屋，四处张灯结彩;沿河两岸没有房屋，就盖起一面墙来遮掩，墙面粉刷齐整，仿佛那里也是居民区，以此粉饰“人烟繁盛”的政绩。不用说，这些花费最终还是要摊到百姓头上。为乾隆拉船的纤夫也是当地官员强抓来的劳动力，朝廷按市价给了每人二两银子的工钱，但最终落到纤夫手里的只有二钱。
对于这些猫腻，乾隆也许不知道，就算知道了也会装作不知道——自恋如他，恨不得多听几句“太平盛世，真龙降临”的夸奖呢。
