东林书院是中国历史上非常著名的一所书院，最早创立于北宋政和年间，由杨时建立。以国学为育的东林书院因其思想和教育相当前卫，吸引了大量的学生和教育家。然而，由于教学模式的单一，东林书院逐渐走向衰败。
尽管东林书院并没有做出什么出格的事情，充其量只是几个仕途不畅之人在泄愤而已，更无反朝或是乱国的说法，但它却遭到了朝廷的无情镇压。这主要是因为朝廷的腐败不堪，贪官污吏拉帮结派，利用自己的影响铲除异己。大贪官魏忠贤对东林书院议论最多，指责最多，因此他将东林党视为眼中钉。当他的大位岌岌可危时，为了借机铲除异己，他不惜说东林党聚众论政，对皇帝贬职怀恨在心，甚至谋图造反。他拉出了一个黑名单，游说朝廷开始抓捕所谓的东林党。
实际上，黑名单上的八个人中有的都已经去世了，而大多数受害者都是在职官员。三百多人遭殃，东林书院被毁，甚至全国的书院都跟着遭殃。这在中国历史上都难以找到第二个例子。东林事件就是政治的牺牲品，是朝廷腐败落魄之前的一个前奏。尽管后来的明朝末期皇帝给予了平反，并恢复了书院，但其政治影响及后果却是无法挽回的。
