宋江起义是真实存在的，但梁山好汉的大部分是虚构的，也没有那么多生动的戏剧化故事。南宋时著有《大宋宣和遗事》，把宋江起义演义化、故事化，明初施耐庵在此基础上进一步虚构演绎，写成了脍炙人口的《水浒传》，使梁山英雄好汉的故事更加生动形象。
然而，正是因为有演义故事的存在，才使得宋江起义的事广为人知。实际上，在宋一代，大大小小的农民起义有数百次之多，而宋江起义只是其中规模与影响都较小的一次。起义的导火线是大宋朝廷为解决财政困难，宣布将整个梁山泊八百里水域全部收为“公有”，规定百姓只要入湖捕鱼、采藕、割蒲，都要依照船只大小缴纳重税，若有违反规定者，就以盗贼论处。
原来自由自在的捕鱼采藕，现在忽然要交重税，贫苦不堪的农民、渔民不干了，长期积压在胸中的对社会现实的不满终于像火山一样爆发了。他们在宋江等人的领导下，揭竿而起，发动民变，凭借梁山泊易守难攻的地形，阻杀前来镇压的官兵。公元1119年，这支农民队伍正式宣告起义。
宋江起义的规模不大，骨干分子只有36人，这也是《大宋宣和遗事》中三十六天罡星的由来，到了施耐庵的《水浒传》，又加上了七十二地煞星，故事越编越精彩。历史上的宋江带着队伍从梁山泊打到了今天的青州、济南一带，攻占了10多个州县，后来又闯荡到了今天的江苏睢宁、连云港，在连云港登岸后，遭到了海州知州张叔夜的伏击，船只被焚，退路被切断，宋江在走投无路的情况下不得不率众投降，接受朝廷招安，成为了官军的一部分。
