潘美是北宋开国元勋，也是一位著名的将领。他最早跟随后周世宗柴荣，参加了高平一战。在这场战役中，潘美展示了他的英勇和才华。此后，他一直是柴荣的坚定支持者，对于赵匡胤得天下具有特殊意义。
潘美不仅自己支持赵匡胤，而且还利用自己的特殊身份，说服了许多后周重要将领归顺于赵匡胤。这对于当时不少不服气赵匡胤的重臣和骁将来说，具有很大的影响。袁彦曾经有意与赵匡胤分庭抗礼，但潘美运用自己的三寸不烂之舌，说服了袁彦投降，消除了赵匡胤的最大威胁。
北宋初建之时，局势不稳，各地叛乱不断。潘美随之成为了平叛将军，他平定了淮南李重进的叛乱，安定了扬州、桂阳、江华等地。针对湖南西部溪峒一带獠人的入侵，潘美采用了武力剿灭和耐心安抚并行的策略。他首恶必灭，但对于一些被裹挟叛乱的獠人则给予慰问和安抚。这样的策略使得自唐代以来獠人叛乱的问题得到了消除，当地局势得到了稳定。
潘美真正奠定名将地位的是“平南汉、收南唐、伐北汉”三件大事。公元971年，潘美率军南下，攻陷广州，俘虏了南汉君主刘鋹;974年，潘美和曹彬联手征伐南唐，历经采石矶和金陵大战，重挫了南唐大军，攻克了金陵，迫使南唐后主李煜投降;979年，潘美作为北路都招讨，率先发起对北汉的攻击，一鼓作气平定了并州，之后担任三交都部署，在北疆屯军守边。期间，他趁机袭占了地势险峻的固军，屯兵固守，使之成为了北部的坚固堡垒。
