刘秀是东汉王朝的创立者，他原本是一个文静的书生，在长安的太学里读书，学成后回到家乡务农。然而，他的兄弟刘縯经常嘲笑他没有远大的理想，这让刘秀内心充满了渴望。他曾在长安城中见过皇帝的仪仗，对仪仗队伍中走在最前面的执金吾心生羡慕。
在王莽末年，刘縯和刘秀兄弟拉起一支队伍，号称“舂陵兵”，在推翻王莽的战斗中起到了举足轻重的作用。他们击败了王莽主力的昆阳大捷，尤其是刘秀发挥了关键性的作用。后来，他们与“绿林兵”等反莽力量一起建立了新的政权。然而，在推举皇帝时，众人却选择了刘玄为帝，他成为了更始帝。
新政权建立后，刘縯和刘秀兄弟成为了猜忌的对象。刘縯被杀后，刘秀只能采取隐忍的策略，前往更始帝所在的南阳请求原谅。更始帝并没有加罪于刘秀，因为他知道刘縯是无罪被杀。刘秀为了掩饰自己的情感，白天谈笑自若，只有与他亲近的人才会发现他的枕头上有泪痕。为了表示自己不为兄长之死服丧，他还迎娶了阴丽华。
王莽被杀后，更始帝派刘秀以司隶校尉的身份前往接收洛阳。当刘秀的部队到达洛阳时，百姓们深受他们的仪仗队伍的震撼，有些老人流泪称赞：“没想到今天还能再见到汉官威仪!”随后，更始帝派刘秀以大司马的名义巡行河北。刘秀带着少数随从踏上了充满凶险的河北土地，脱离了更始集团的控制，走向了独立发展之路。
