李陵是飞将军李广之孙，汉武帝时期，担任侍中建章监，善骑射，拜骑都尉。汉武帝认为其有李广风范，便命其率领八百骑兵，后升任骑都尉，率领五千精兵于酒泉、张掖等地教习箭术以防卫匈奴。
天汉二年(前99)，汉武帝为了打击匈奴，再度兵分四路大举进攻匈奴，其中主攻方向李广利率领三万骑兵出酒泉，负责攻打天山的匈奴右贤王部。贰师将军李广利出击匈奴时，李陵自请率步卒五千出居延。
李陵便率领着五千步兵自居延出发，到浚稽山扎营。然而却在此地遭遇了匈奴单于主力，五千步兵被匈奴三万多骑兵所包围，李陵连忙挥军驻扎于两山之间，以大车作为营垒。在匈奴大军的猛攻下，李陵虽然率军死战，但双方兵力差距实在太大，李陵根本无法长时间坚守。无奈之下便定下了分路突围的计划。李陵与韩延年虽然率兵突出重围，但却始终无法摆脱匈奴数千追兵，结果韩延年战死，李陵则力竭被俘。匈奴单于因极为看重李陵，不仅将女儿嫁给了他，还封其为右校王。
当李陵兵败投降的消息传回朝廷后，汉武帝大怒，他听信谣言误以为李陵是真心实意的投降了匈奴，还为匈奴练兵。一怒之下汉武帝便将李陵全家处于族刑，李陵之母、兄弟和妻子都被诛杀，甚至导致陇西一带士人都以李陵不能死节而累及家族为耻。
得知此事之后，李陵怨恨李绪为匈奴练兵而使自己全家被诛，于是派人刺杀了李绪，而他自己也就此断绝了返回汉朝的心思。李陵虽然杜绝了返回汉朝的心思，但也不想为匈奴效力，无奈之下便选择了远离朝堂，不再参与政事。
汉昭帝时，虽然汉朝再度派人想将李陵劝回，但再次被心灰意冷的李陵所拒。李陵就此在匈奴呆了二十多年，最终于元平元年(前74年)病逝。
