杨坚是隋朝的开国皇帝，相较于其他朝代的开国帝王，他上位比较容易。他父亲杨忠是北周宇文泰的老部下，依仗父亲的地位，杨坚14岁便开启了仕途生涯，15岁就当了车骑将军、仪同三司。等到北周武帝即位后，杨坚的地位更是提高，先后被封为柱国、定州总管、亳州总管，在朝廷上的声望很高。
杨坚的最大危机来自于周宣帝宇文赟。宇文赟是个纨绔子弟，即位后荒淫无度，滥施刑罚，朝政一团糟。580年五月，宇文赟得了暴病，临死时想写下遗诏，但已经说不出话来。杨坚的好友郑译和刘昉商量后，决定弄个假诏书，让杨坚做辅政大臣。杨坚利用辅政大臣的权力，自立大丞相府，统管全国军事，用武力逼迫文武百官入府听命，仅用九个月时间就牢牢掌控了朝廷大权。
581年正月，杨坚让人替外孙周静帝写好退位禅让诏书，送到他的王府。杨坚推辞再三，最后很勉强地接受了大家的拥戴，登基为帝，建立隋朝，那年杨坚四十岁。相对于浴血沙场、死人堆里爬进爬出的开国帝王，杨坚的上位历程算是比较顺利的。
