赵光义是北宋时期的一位帝王，尽管曾被指责杀兄篡位，但他作为皇帝的表现还是相当出色的。他实行中央集权政策，取消各州郡的节度使管辖权，调离节度使到京城开封，避免藩镇割据的发生。同时，他大力推进科举制度，每科录取人数由数十人增至数百人。
赵光义是个喜欢读书的皇帝，他亲自编纂了一千卷的《太平御览》，并规定自己每天至少看两三卷，坚持阅读的习惯。他也十分关心人民疾苦，曾在冬天时让官员慰问缺衣少食、没有炭火的百姓，留下了“雪中送炭”的佳话。
虽然赵光义也想在武功上取得成就，但北宋两次攻辽都以失败告终，他自己也被乱箭射中多处。他曾试图通过政治和军事手段消灭夏州党项拓跋部的势力，但没有成功。
赵光义在位21年，公元997年因箭伤发作去世，享年61岁。他的传位方式造成了宋朝皇室血统的分裂，从他的嫡系子孙北宋真宗赵恒到南宋高宗赵构，都是赵光义的后代。然而，赵构没有留下儿子，致使赵光义的嫡系出现了绝嗣的情况，皇位又传回到宋太祖赵匡胤的血脉，由赵匡胤的七世孙宋孝宗继位。
