“秋后问斩”或称为“秋决”是指古代执行死刑的时间安排，通常集中在秋冬季节进行，除了对谋反等罪大恶极之人。这一制度的出现可以追溯到古代，早在西周时期就有了，后来在西汉时期形成了制度，并得到了历代王朝的延续。那么，为什么古代选择在秋后处决犯人呢?影响因素有很多，古人的思想观念就是影响因素之一。
古代“秋决”制度的出现最早源于古人对上天的敬畏。古人认为人类的行为，包括政治活动，都应该顺应天时。自先秦时代以来，历代统治者出于统治需要，借助百姓对上天的敬畏来维护君权神授的思想。他们相信天子是上天的儿子，是上天派来管理天下的，所以天子的行为自然也要符合天时。
在古人看来，春夏季节是万物生长的时候，代表着新生和成长;而秋冬季节则是草木凋零的季节，代表着肃杀。因此，古人选择在秋冬季节执行死刑，《礼记·月令》中就有“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮”的记载。可见，早在西周时期，秋天就成为了处决犯人的惯例。
到了西汉武帝时期，董仲舒结合儒家的“天人合一”思想，进一步明确了“天赋皇权”的概念。他认为，“天有四时，王有四政，庆、赏、刑、罚与春、夏、秋、冬以类相应”，因此皇帝应该在春夏季节行赏，秋冬季节行刑。因为秋冬之时“天地始肃”，杀气已至，便可“申严百刑”，以示所谓的“顺天行诛”。
随着汉武帝推崇儒家思想，废黜其他学派，独尊儒术，这种观念开始广泛接受。再加上新儒家思想中的“君权神授”概念有助于皇权统治，所以后来的历朝历代也都延续了秋冬行刑的制度。东汉章帝元和二年时，朝廷重申了这一制度，规定了具体的执行时间：“王者生杀，宜顺时气。其定律：无以十一月、十二月报囚。”除了谋反大逆等情况下需要“决不待时”外，一般死刑犯必须在秋天霜降之后、冬至之前执行。从那时起，“秋冬行刑”被正式载入律令，成为一项制度。
自此以后，“秋冬行刑”开始被律令所规范，并得以制度化。例如，唐代、宋代的律例中规定，从立春到秋分这段时间内，除了谋反、谋大逆、谋叛、恶逆(即“十恶”重罪的前四条)以及部曲、奴婢杀主之外，其他罪行不得在春季执行死刑。清代也规定，经朝廷审判决定需要处决的犯人，必须在秋季进行处决。
