为了确保皇位稳固，朱元璋清除了许多难以控制、声望卓著的开国功臣，但对于儿子们，他并没有想到他们会造反，缺乏预防心理。朱元璋为了守护明朝边疆安全，分封诸子为王，并赐予他们一定统兵之权。当时藩王们多数安分守己，因此朱元璋没有怀疑他们。
实际上，朱元璋的儿子们其实最初也并无造反之心，燕王朱棣之所以最终会造反，基本是被朱允炆逼上了绝路。
朱元璋驾崩后，年仅21岁的皇太孙朱允炆继位。然而，不到两个月，朱允炆就废了周王朱橚，以意图谋反为由，迁往云南蒙华。同年12月，朱允炆又调换了北平官员，并调走了朱棣管辖的军队，这使得朱棣感到危机四伏。建文元年(1399年)正月，燕王朱棣派人入朝奏事，但被朱允炆发现，于是朱棣便以患病为由闭门不出，感觉到了形势的不妙。
在建文元年(1400年)四月，齐王朱榑因谋反而被废为庶人，囚禁于京城。代王朱桂也被废为庶人，软禁大同;湘王朱柏同样被告发谋反，军队包围湘王府，朱柏不堪受辱，与妃妾等阖宫自焚而死。同年六月，建文帝又废了岷王，迁漳州。同月，燕山百户倪亮上书，称燕王朱棣与于谅、周铎等人密谋造反，朝廷下令将于谅、周铎捉拿至京师处死，并下诏斥责朱棣。
兄弟们的遭遇，再加上自己周遭的形势导致燕王朱棣则一直在为自己的安危担忧，但始终没有想要造反。他希望能够苟全性命，甚至装疯来躲过一劫，但被长史葛诚识破。建文元年(1400年)七月，朱棣派人前往京师奏事，使者被齐泰等人围攻，朱棣才在这种情况下被迫起兵反叛。
总的来说，朱元璋并没有想到自己的儿子会造反，而朱棣的叛乱也不是一开始就计划好的，而是被逼入退无可退的境况，只剩下了造反一条路可走。
