《三国演义》作为一部影响深远的小说，其虽以七分真实、三分虚构的方式描写历史，但仍不可避免地让读者将其误认为真实历史。小说为了突出主要人物的形象，对历史人物进行了一定的艺术加工，导致许多历史上的猛将在小说中成为了主角们的背景衬托，其中包括袁绍麾下的大将麴义。
在《三国演义》中，麴义仅在第七回“袁绍磐河战公孙，孙坚跨江击刘表”中有出场。当时，袁绍与公孙瓒在磐河交战，袁绍派麴义率领八百弓手和一万五千步兵迎战，公孙瓒则派大将严纲为先锋出战。麴义的军队发起乱箭攻击，他亲自拍马前冲，斩杀了严纲，并越过界桥击败公孙瓒军队。之后，他又率领军队冲击公孙瓒的后军，在与赵云交手数回合后被赵云刺杀身亡。
然而，在实际的历史中，麴义(又称曲义)原本是冀州牧韩馥的部将。他背叛了韩馥并击败了韩馥的讨伐大军。公元191年，麴义与袁绍联手夺取了冀州，从那时起就在袁绍的麾下服役。后来，南匈奴单于於夫罗劫持河内太守张杨叛变，麴义率领军队一路追击至邺南，并击败了叛军。在袁绍与公孙瓒的大战中，麴义表现出色，尤其是在“界桥之战”中，他仅率领八百精兵就大破公孙瓒的两万步兵和一万骑兵。
实际上，麴义并非在战斗中阵亡，而是被袁绍所杀。麴义原本是冀州的旧部，具备相对独立的势力，再加上他的履历和功绩，自然引起了袁绍的猜忌。《后汉书》中有记载：“曲义自恃有功，骄纵不轨，绍召杀之，而并其众”。
