钱谦益是明末清初最著名的文人之一，被誉为“江左三大家”之一，与龚鼎孳、吴伟业并列。尽管他曾经成为东林党的领袖人物，但从史书记载的钱谦益生平来看，他的才华却不在政治方面。
钱谦益一生经历了几起几落，其中最重要的事件之一是他在天启元年被任命为浙江乡试主考官，结果被指控参与受贿舞弊，这对他的仕途影响相当大。此事让崇祯皇帝对钱谦益的印象大大降低，批评他“受贿是实……有党可知”，认定他操守有问题，还结党营私。在崇祯朝时，以钱谦益在东林党中的地位，门生故吏满江南，却连个官都做不了，只能说他在政治上很低能。
不过，大概也正是因为钱谦益的政坛之路不顺畅，不当官的时间比当官的时间长，他才有大把的时间去修书、作诗，才能保住文学、诗词上的才华始终处于高峰期。在崇祯朝的十多年时间里，钱谦益无官可做，南明时，被马士英压制，投降清朝后，清朝不给他高官做(做了几个月礼部侍郎)，钱谦益有足够的时间在文学一道上下功夫。
钱谦益的文学成就是非常卓越的。他的诗歌作品流传广泛，被誉为“江左三才子”，与辛弃疾、杨万里并称为“江南三大家”。钱谦益的诗歌自成一派，追求新鲜、清丽、豁达的风格，深受后人喜爱。他也是明末清初的小说大师之一，所著《牡丹亭》和《西厢记》被誉为中国文学史上的经典之作，对后世文学产生了深远的影响。
除了文学方面的才华外，钱谦益的气节也是备受瞩目的。钱谦益的历史地位是有争议的，尤其是关于他的投降和“水太凉”、“头皮痒”两个典故的真实性。
关于“水太凉”和“头皮痒”这两个典故，确实有人认为是清朝虚构出来的，为了打击江南文人。但是，这个观点并没有得到广泛认同，因为这两个典故在民间流传甚广，不可能完全是清朝所创造的。另外，钱谦益的人格缺陷和投降事实，也让他的形象受到了负面影响。
钱谦益的投降事实是无法否认的，他在明朝灭亡之后选择了效忠清朝，这在历史上确实是一个耻辱的行为。钱谦益后来虽然参与反清，但这并不能抹去他当初的投降事实。
另外，钱谦益在历史上的评价确实是比较贬低的，他被视为一个“贰臣”，这也说明了他的投降行为所带来的严重后果。不过，随着历史的发展和研究，人们对钱谦益的评价也在逐渐转变。一些人认为，钱谦益是在当时的历史背景下做出了自己的选择，他的行为并不是完全出于私利，而是出于对国家和民族的考虑。不管怎么评价，钱谦益的一生都是一个值得思考的历史问题。
