秦始皇二十六年(前22年)，经过长达十年的灭国战争，秦始皇最终攻灭六国，实现了天下的统一。然而，统一之后如何治理这个新生的国家，成为了秦国朝廷一场激烈的讨论的焦点，而正是在这次廷辩中，李斯最终登上了丞相之位。
当时的丞相王绾提议，建议将秦始皇的儿子、宗族和功臣分封到燕、齐、楚等偏远地区，让他们镇守各地，以保证国家的稳定。然而，秦始皇并没有草率做出决断，而是公开提出了这个提议，交由大臣们进行廷议。
在当时，朝中大臣大多赞同丞相王绾的建议，但是时任廷尉的李斯却持有不同意见。他说道：“周文王所封子弟同姓者极多，然而最终还是逐渐疏远，相互攻击如同生死之仇。如今陛下统一天下，应该全面推行郡县制，诸子和功臣得到重赏便可以了，不应该再采取分封制度。这样可以避免和周朝犯同样的错误，使天下人心无异议，才能稳定天下。”
李斯的提议与秦始皇的想法不谋而合。秦始皇表示：“天下苦战不休，正是因为诸侯众多，如果再次分封诸侯国，天下将再次陷入战乱之中。想要再次获得安定，岂不是更加困难。应该按照李斯的建议来办。”
正是在这次廷议之后，李斯真正获得了秦始皇的信任。不久之后，李斯取代了王绾，成为秦国的丞相，权势达到了人生的巅峰。
作为法家代表人物，李斯非常敬佩商鞅的功绩，并立志要超越他。如果说商鞅改变了一个国家，那么李斯立志要改变一个时代。
在李斯的辅佐下，秦始皇开始全面推行郡县制度，并在接下来的几年里对文字、货币、度量衡、土地制度等进行改革，并努力在文化和思想上实现统一。在尝试融合失败之后，又发动了“焚书坑儒”事件。可以说，秦始皇统一天下后推行的一系列新政，背后都有着李斯的影子。
