明太祖朱元璋去世后，建文帝朱允炆登基，但很快明朝陷入了长达四年的"靖难之役"。在此期间，北元分裂为瓦剌和鞑靼两部，彼此争斗不断。与此同时，明朝的朱棣在靖难时期对鞑靼和瓦剌进行了招抚，使双方暂时维持了和平。
直到永乐六年(1408年)，元朝顺帝的曾孙本雅失里在蒙古返回后，在阿鲁台的支持下继承了汗位。由于本雅失里是黄金家族的后裔，迅速获得了许多蒙古部落的效忠。他东征兀良哈三卫，实力迅速增强，开始采取强硬态度对抗明朝。
随着鞑靼势力的增长，瓦剌部感到威胁，主动向明朝示好。明成祖采取了"以夷制夷"的政策，封王了瓦剌的首领马哈木、太平和把秃孛罗，并提供各种武器支持他们对抗鞑靼。
随后，明成祖派遣使臣郭骥去见鞑靼，还归还了被明军俘获的22位汗廷家仆。郭骥要求本雅失里归降，结果反而被本雅失里和阿鲁台杀害。明成祖大怒，于永乐七年(1409年)派遣淇国公丘福率领十万大军征讨鞑靼。然而，丘福轻敌冒进导致惨败。明成祖得知后大为震怒，对丘福进行了严厉的惩罚，并决定亲自征讨蒙古。
第一次北伐发生在永乐八年(1410年)二月，明成祖朱棣调集了五十万大军北伐。鞑靼意识到自己不敌，决定撤退避战。然而，在撤退过程中，本雅失里与阿鲁台产生分歧，两人分道扬镳。本雅失里率部向西逃往瓦剌，而太师阿鲁台则向东逃窜。得知消息后，明成祖亲自率领将士追击本雅失里。在斡难河附近，明军大败本雅失里，他孤身一人逃走，最终被瓦剌部的马哈木所杀。随后，朱棣回师斡难河东北，再次大败阿鲁台和鞑靼军队，阿鲁台坠马逃脱。这场战斗之后，鞑靼被迫臣服于明朝，并向明廷进贡马匹。
第二次北伐发生在永乐十二年(1414年)二月。鞑靼在遭受惨败后，与其敌对的瓦剌部趁机发展壮大，进驻胪朐河，对中原产生觊觎之心。朱棣亲率大军征伐瓦剌，先后击败瓦剌游兵和依托山势阻敌的瓦剌三万主力。这次战役中，瓦剌数千人被杀，剩余的兵马四散逃离。此战之后，瓦剌多年不敢再次侵犯边境。
第三次北伐发生在永乐二十年(1422年)三月。瓦剌部在马哈木去世后，鞑靼再度壮大，与明廷再度交恶，南下骚扰劫掠明朝北部边疆。他们甚至围攻兴和所，杀死了明军指挥官王祥。于是，朱棣于次年率军征伐鞑靼，但阿鲁台得知消息后连夜逃离，明成祖随即班师。然而，在回师途中，他却突然发兵攻打支持阿鲁台的兀良哈部，斩杀了数千名敌军。
第四次北伐发生在永乐二十一年(1423年)。明军退兵后，鞑靼再度兴起，再度滋扰明朝边境。朱棣再次调集兵马，在抵达达沙城时，阿鲁台部下阿失帖木儿率部投降，并告知朱棣阿鲁台已被瓦剌打败，部众已经溃散。十月，明军北上击败鞑靼西部军队，鞑靼王子也先土干率部投降。
第五次北伐发生在永乐二十二年(1424年)，因鞑靼部阿鲁台再度南犯山西大同、开平等地，明成祖朱棣亲自率领山西、山东、河南、陕西和辽东的军队，以五路大军北上。然而，阿鲁台再度望风而逃，明军追至答兰纳木儿河，却无法找到阿鲁台的踪迹。最终，朱棣不得不下令班师。然而，就在回师途中，明成祖朱棣病逝，结束了他的北伐征程。
如上，明成祖先后发动五次北伐，除了第一次大获全胜和第二次略有斩获之外，其余三次皆由于蒙古军队的望风而逃，基本算是无功而返。
