1853年(清咸丰三年)小刀会经酝酿准备后,于9月7日(八月初五日)在上海发动武装起义。起义军占领了上海,刘丽川称大明国(后改称太平天国。)统理政教招讨大元帅,潘起亮任飞虎将军。
小刀会与清军及美、英、法侵略军斗争了18个月,1855年2月从上海突围。刘丽川在虹桥牺牲,潘起亮突围后参加太平军,继续给清军和侵略者以沉重打击。