詹姆斯·普雷斯科特·焦耳(James Prescott Joule)，1818年12月24日出生于苏格兰北部曼彻斯特近郊的沙弗特(Salford)。他的父亲是本杰明·焦耳(Benjamin Joule，1784-1858)，一个富有的酿酒师(Brewing)，他的母亲为爱丽丝·普雷斯科特·焦耳(Alice Prescott Joule)。焦耳自幼跟随父亲参加酿酒劳动，没有受过正规的教育。青年时期，在别人的介绍下，焦耳认识了著名的化学家道尔顿。道尔顿给予了焦耳热情的教导，教给了他数学、哲学和化学方面的知识，这些知识为焦耳后来的研究奠定了理论基础。而且道尔顿教会了焦耳理论与实践相结合的科研方法，激发了焦耳对化学和物理的兴趣，并在他的鼓励下决心从事科学研究工作。
人物主要成就
1840年12月，他在英国皇家学会上宣读了关于电流生热的论文，提出电流通过导体产生热量的定律;由于不久 э . х . 楞次 也独立地发现了同样的定律，而被称为焦耳-楞次定律。
焦耳的主要贡献是他钻研并测定了热和机械功之间的当量关系。这方面研究工作的第一篇论文《关于电磁的热效应和热的功值》，是1843年在英国《哲学杂志》第23卷第3辑上发表的。
1852年焦耳和w. 汤姆孙(即开尔文)发现气体自由膨胀时温度下降的现象，被称为焦耳-汤姆孙效应。这效应在低温和气体液化方面有广泛应用。他对蒸汽机的发展作了不少有价值的工作。
1866年由于他在热学、热力学和电方面的贡献，皇家学会授予他最高荣誉的科普利奖章(Copley Medal)。后人为了纪念他，把能量或功的单位命名为“焦耳”，简称“焦”;并用焦耳姓氏的第一个字母“J”来标记热量。
1889年10月11日，焦耳在塞尔的家中逝世， 被埋葬在该市的布鲁克兰(英语：Brooklands, Trafford)公墓。在他的墓碑上刻有数字“772.55”，这是他在1878年的关键测量中得到的热功当量值。墓碑上还刻有约翰福音的一段话，“趁着白日，我们必须做那差我来者的工;黑夜将到，就没有人能做工了。(9：4)”位于索尔的威瑟斯本酒馆改为以他的名字命名。
