对于历史上勾践是否有过卧薪尝胆，相信绝大多数人都从教科书里知道这个典故。现在，在参考价值比较高的历史典籍《国语》《左传》这两部史书中。记载了越王勾践的大量历史事迹，却从中找不到勾践卧薪尝胆的记载。
后来的《史记》中有提到过勾践有舔苦胆的行为，但是也没有提到勾践睡柴禾。东汉时期的《吴越春秋》中，发现提到了勾践卧薪之事，文中写道：苦身焦思，夜以继日，用蓼攻以目卧。蓼是非常苦的菜，勾践困了，就用苦菜刺激眼睛和鼻子，打消睡意。“尝胆”是嘴体味苦滋味。“卧薪”则是“目卧则攻之以蓼薪”，避免眼睛产生困意。后人把“卧薪”说成卧倒在柴草上，是《吴越春秋》的误解。
最早把“卧薪”和“尝胆”联系在一起的是大宋文豪苏轼，一天他突发奇想，写了一篇《拟孙权答曹操书》，其中写到孙权曾卧薪尝胆，但这与勾践没有什么关系。在明末传奇剧本《涴纱记》和后期历史小说《东周列国志》中，也多次说到越王勾践卧薪尝胆的事迹。但是其真实性，还是让人怀疑。如果说是真的，为什么早期史书上却没有记载呢?
