1895年4月17日，李鸿章代表清朝政府，与日本全权代表伊藤博文、陆奥宗光签订了《马关条约》。
在进行谈判时，日本狮子大开口，提出了3亿两白银的战争赔偿。这说明，日本对中国经济社会情况相当了解。他们认为，3亿两白银的战争赔偿，是清朝政府所能承担的极限，既能让清朝政府大出血，又不至于一下子搞垮。
经过李鸿章等人的艰苦谈判，日本将战争赔偿从3亿两白银削减至2亿两白银。后来，中国向日本支付一笔3000万两白银的“赎辽费”，弥补日本放弃辽东半岛的损失。此外，还支付了150万两白银的威海卫守备费。3者相加，共计2.315亿两白银，分4次付清。
2.315亿两白银，对于当时的日本来说，绝对是一笔巨款。按当时的汇率，这笔赔款相当于3.6亿日元。据《甲午战争与东亚格局的变动》记载，日本在1893年的国内生产总值为8400多万日元。这就是说，日本通过《马关条约》获得了大约4年的国内生产总值。
《马关条约》签订后，日本前外务大臣井上馨说：“一想到现在有3亿6千万日元滚滚而来，无论政府或私人都顿觉无比地富裕。”井上馨为什么这么说呢?因为一场甲午战争，已经把日本政府拖到破产边缘。
“大炮一响，黄金万两。”这句话形象地说明了战争的烧钱程度。日本在甲午战争中耗资巨大，达到了2亿3340万日元。为此，日本政府还专门发行了1亿日元的公债，来弥补战争经费的不足。
那么，日本将3.6亿日元，用来干嘛了?
日本政府很珍惜这笔赔款，将它们都用在了“刀刃”上。
一是扩充海军军备，为13926万日元，加上军舰水雷补充基金3000万日元，共计16926万日元，占据了3.5亿日元赔款的一半。
二是扩充陆军军备，为5680万日元。
三是临时军费，为7896万日元。
上面这3项相加，共计30502万日元，用去了3.6亿日元赔款的绝大部分。显而易见，日本在甲午之战中，尝到了海战的甜头，也意识到海军在战争中发挥的巨大作用，着重发展海军力量。后来，日本海军在日俄战争、第二次世界大战中表现优异，得益于来自于中国的《马关条约》赔款。
此外，日本政府还用2000万日元作为天皇皇室基金，1200万日元作为台湾殖民经费，1000万日元作为教育基金，1000万日元作为灾害准备金,321万日元作为运输交通费，58万日元作为八幡制铁所设置费。
日本政府之所以将2000万日元拨付给皇室，是由于在甲午战争之后，天皇需要对有功贵族和重臣进行封赏，鼓舞士气，没钱可不行。至于1200万日元的台湾殖民经费，透露出日本想在台湾长期经营，进行殖民统治的野心。
日本学者金子道雄在《日本的战争赔偿责任》一文中写道：
“中日甲午战争(1894-1895年)之后，作为胜利者的权利，日本除要求割让台湾、澎湖列岛之外，还要求中国赔款2亿多两白银。按当时日元计算，加上利息，共计3.6亿日元。日本教育制度之所以能在一个短时间内建立起来也是依靠了这笔资金。”
然而，如前所述，日本政府在甲午战争之后，只是拿了1000万日元作为教育基金，在3.6亿日元赔款中只占据很少的份额。说日本政府用《马关条约》赔款建立日本教育制度，可能是一个神话。
