民国期间，八次倒戈的“倒戈将军”冯玉祥大名鼎鼎，被人称为“民国吕布”。其实在西北以反对冯玉祥起家的“尕司令”马仲英，虽然名气远不如冯玉祥，但他的投谁叛谁的行为，与冯玉祥不遑多让，堪称民国西北地区最大“搅屎棍”。
民国期间，众多军阀混战，城头变幻大王旗，很少有军阀能够长期占据一地，成为一方的土皇帝，因此，土匪与军阀的界限也变得模糊，有地盘儿，能够稳定统治的，则是军阀;一旦失去地盘，流窜各方时，由于军阀一贯军纪败坏，就成了名副其实的土匪。
西北地区土地贫瘠，民风彪悍，民族矛盾尖锐，就是在这样的错综复杂的环境下，最早在陕甘回乱时投靠左宗棠，逐步崛起的马家军，逐渐成为西北举足轻重的力量。
马仲英原名马步英，1912年生于甘肃河州，他与马步芳、马步青、马鸿逵、马鸿宾，共称“西北五马”，五马也均有亲戚关系。 但是不同于其他四人均有稳定的地盘和军队，马仲英几乎始终在流窜，与土匪无异。
1928年，冯玉祥的西北军统治着西北大部，由于经济及民族矛盾，冯玉祥部与当地居民产生激烈矛盾，马仲英的父亲马宝被冯玉祥部以通匪为由逮捕枪毙。
这给了马仲英以强烈刺激，同年，马仲英带领六人，袭击了冯玉祥一支运输队，缴获大批武器，并在河州建立武装，号称“黑虎吸冯军”，自称司令。此时的马忠英年仅16岁，因此被人称为尕司令。“尕”也有小的意思。
马仲英此时展示了自己非同一般的军事才华，他迅速聚集数万人，无师自通指挥大军，围攻河州，被冯玉祥部击败后一路追击，但是始终败而不亡。马仲英部转而袭取湟源、民勤等地，并大肆屠杀。在民勤，马忠英甚至进行了骇人听闻的屠城，过程极其残忍。
1931年围攻宁夏失败后，马仲英再次重振旗鼓，被蒋介石任命为36师师长，进军河西走廊。由于感受到威胁，占据青海的马步芳率部将马仲英击败。马忠英被迫率残部，包括后勤在内仅500人进军新疆，马仲英猛攻哈密未成后撤退。
1933年，马仲英率主力3000人从老巢酒泉出发，再次进入新疆，并趁着新疆局势混乱，连克数城。而此时，新疆再次发生政变，盛世才成为新疆的实际统治者。 盛世才和马忠英也开始了长达数年争夺新疆之战。
最终，政治权谋更高超的盛世才投靠SL，便以数个不平等条约为条件，换取了SL支持和出兵，将马仲英彻底击败，马仲英也败走苏联，最终神秘失踪(一说被秘密杀害，一说死于二战)。
