霍波在自然科学，特别是数学和物理方面表现出超群的能力。1928年她获得美国优等生的荣誉。同年，取得数学物理学士学位，留校担任了教师，被聘为韦莎学院的副教授。利用所获得的奖学金，霍波再次考进著名的耶鲁大学深造。1930年，她获得耶鲁大学数学硕士学位;1934年成为耶鲁大学历史上第一位女数学博士。
第二次世界大战爆发是霍波生命中的一个转折点。1943年，满怀着爱国热情，她义无返顾地加入妇女自愿救护组织，放弃了多年奋斗才得到的优裕生活。这时的霍波已是30多岁的中年人，而且有了自己的家庭，但是她坚决要求加入海军，成为一名正式的军人。参军是要经过考试的，无论是身高还是体重，她没有一项合格。霍波才不管这些，死磨硬缠说服了考官，让她进入海军学校学习，并以第一名的成绩毕业。
刚佩上海军中尉肩章，她幸运地被任命为著名计算机专家霍德·艾肯(H.Aiken)博士的助手，参与Mark Ⅰ计算机的研制。她后来回忆说：“我成了世界上第一台大型数字计算机的第三名程序员。”从此，格蕾丝·霍波走上了软件大师的成功之路。
霍波的主要任务是编写程序，她为MarkⅠ，以及后续机器MarkⅡ、Mark Ⅲ编写出大量软件。有趣的是，霍波在软件设计领域的第一项重大“发明”，竟是创造出一个著名的计算机术语——“bug”。1946年，她在发生故障的MarkⅡ计算机的继电器触点里，找到了一只被夹扁的小飞蛾，正是这只小虫子“卡”住了机器的运行。霍波顺手将飞蛾夹在工作笔记里，并诙谐地把程序故障称为“bug”。bug的意思是“臭虫”，而这一奇怪的称呼，后来演变成计算机行业的专业术语。虽然现代电脑再也不可能夹扁任何飞蛾，大家还是习惯地把排除程序故障叫做Debug(除虫)。
在为Mark系列计算机工作期间，霍波也表现出她独有的机智，有一件小事很能说明这一点。那一次，正当她在机器前工作时，突然闯进来一群检查工作的将军。MarkⅠ计算机早不坏晚不坏，偏偏在这时又有“臭虫”作怪，带领将军们参观的艾肯博士，急的顿时变了脸色。只见霍波不慌不忙，斜靠在机器上，用手按着电钮不放，以便让机器能够继续运行。这些将军们离开时一致认为，他们是这台机器没有任何故障的目击者。
战争结束后，带着美国海军的嘉奖令，霍波博士在电脑软件领域建立一系列丰功伟绩：
1949年，她加盟第一台电子计算机ENIAC发明人莫契利和埃克特创办的公司，为世界上第一台储存程序的商业电脑UNIVAC编写了许多软件，开始第一次使用所谓“简短指令代码“。
1952年，在斯佩里·兰德公司兼任系统工程师，她率先研制出世界上第一个编译程序A-O，能够将类似英语的符号代码转换成计算机能够识别的机器指令，并发表了第一篇关于编译器的论文。到了50年代中期，她又开发出Flow-Matic语言，为COBOL高级语言诞生创造了基础。
1959年5月，在五角大楼支持下，她领导着一个工作委员会，成功地研制出第一个商用编程语言COBOL。COBOL语言最重要的特征是语法与英文很接近，可以让不懂电脑的人也能看懂程序;编译器软件只需做少许修改，就能运行于任何类型的电脑。1963年，美国国家标准局将它进行了标准化。用COBOL写作的软件，要比其他语言多得多，霍波博士也因此被誉为计算机语言领域的先驱人物。
50年代计算机存储器非常昂贵，为了节省内存空间，霍波开始采用6位数字来储存日期， 即年、月、日各两位。随着COBOL语言的影响日愈扩大，这一习惯做法被人们沿用下来，到2000年前，居然变成了危害甚大的“千年虫”，这当然是霍波始料不及的事。
霍波一生没有子女，但她非常热爱孩子。由于自己的成功来自于刻苦的努力和自小受到的良好教育，所以她特别重视对年青人的教育。她曾经为青年学生作过近千场演讲，讲述计算机的未来，她将在讲演中获得的纪念品和酬金都无偿捐献给了她热爱的海军。她常常对人说：“与其说我的最大贡献是发展了程序设计技术，不如说我培养了大批程序设计人才。”
霍波生活在一个充满变化的时代，为了时刻激励自己创新意识，她在办公室墙上挂了一个逆时针转动的大钟。她也经常告诫青年人，不必害怕困难，必须勇于创新。她坚信，现在的青年会比他们这辈人更勇敢地面对问题。美国海军部门为了照顾她的身体，曾多次动员她退休，但每次都不得不将她重新请回来，因为离开了这位博学多才的软件大师，许多事情根本无法运转。
1985年11月，霍波升为海军将军(少将军衔)，她是美国第一个到达这个官阶的女性。由于这超过了美国法律规定的军官服役年龄，美国国会还专门通过了的法案使对霍波的任命合法化。直到1986年，霍波才以80岁高龄从海军退休，继续担任DEC公司资深顾问。在波士顿，美国海军以最高规格为她举行了退休仪式。在告别演说中，霍波将军仍然关注着未来：“我们年青的人民是属于未来的，我们必须为他们创造未来。”
为表彰她对美国海军的卓越贡献，美国海军将一艘驱逐舰命名为“格蕾丝号”;加利福尼亚海军数据处理中心也改称“霍波服务中心”。
1980年，霍波获得国际IEEE组织颁发的首届计算机先驱奖。
1991年，布什总统在白宫授予霍波"全美技术奖"，这也是至今美国女性唯一获此殊荣的人。
霍波一生还获得许多殊荣，如计算机科学年度人物奖、国家技术奖等、海军功勋服务奖、国防部卓越服务奖等等。
1971年，为了纪念现代数字计算机诞生25周年，美国计算机学会特别设立了“格蕾丝·霍波奖”，颁发给每年最优秀的30岁以下的青年计算机工作者，因此，“霍波奖”也是全球电脑界“少年英雄”的标志。
格蕾丝·霍波珍惜生命，她希望能够活到94岁，即新世纪来临的那一天。然而，1992年1月1日，女将军在睡梦中再也没有醒来。
在阿灵顿美国国家公墓，霍波的身边放满了勋章和鲜花，她是世界妇女的楷模，也是计算机界备受崇敬的软件大师。
