1862年1月8日，咸丰帝病逝，懿贵妃(慈禧太后)和恭亲王发动"辛酉政变"。当慈禧独揽政权时，为表达谢意，封奕欣为议政王和军机大臣等职位，也将他七岁的女儿接进宫中抚养，晋封为固伦荣寿公主，固伦荣寿公主性格沉静、不苟言笑，即使面对权倾天下的慈禧，也不曾委曲求全的拍马屁，是慈禧晚年少数敢直接面谏慈禧的人物。
荣寿公主长得不美。老太监说，从后面看，经常跟光绪帝的隆裕皇后混淆。隆裕皇后面色枯黄，牙齿微龅，瘦高而干枯，因为高得不好意思，经常抱歉地扭歪着身子。荣寿公主大约正面比她好看一点，行坐端正，看上去更具威严。
慈禧万分信任她，也离不开她。也只有她，敢当面劝告慈禧太后。荣寿公主很少进言，但只要进言，慈禧多半肯听从。说起来，连慈禧太后也怕大公主三分。慈禧喜欢穿艳丽奢华的衣服，大公主看了就不高兴，说话很直率很不中听:这么靡费做什么?你不过是清朝的老寡妇而已，还有心情打扮得妖妖冶冶的，给人家落话柄……一通唠叨，慈禧太后怕了她，每次大公主来见，慈禧就挑一件相对朴实的衣服穿，妆也不敢化得太过分，珠宝首饰也不敢多戴。宫人都说大公主简直像慈禧的妈。
有件事，荣寿做得很顾全大局，那就是她与载湉，就是光绪帝，相处得很好。据说，载湉即位后，恭亲王一家对他很嫉妒。但荣寿公主却能顾全大局，与载湉相处得很好。在慈禧晚年，大公主更是没少调和慈禧和光绪帝的矛盾。
光绪帝驾崩，慈禧太后也驾崩。前后只差一天。大公主哭着去吊唁，看见的景象让她又悲又气，她平生都没有发过这么大的脾气。皇帝和太后的尸体一左一右，停在床板上，还未装殓。床板前各有两只蜡烛，也只有两只蜡烛，像鬼火一样闪着，满眼鬼气森森，一进去，就像进了鬼屋一样令人胆寒。屋子里竟然没有一个人，那些王宫大臣们都在忙着立嗣的事，不知跑到哪里去了。
她立刻驱车去找溥仪的父亲，一进门就勃然大怒，高声叱责他:"今天你大喜了!你儿子做皇帝了!你做摄政王了!两宫太后对你不好么?现在帝后死了，大丧在即，你倒很悠闲淡漠，在家也坐得住!"
摄政王很是害怕，赶紧召集王公大臣，商议成立"治丧委员会"。人手稍稍齐了一些，大公主就开始布置任务，调动人员，安排各种礼仪。一直到下葬，宫内都是井然有序的。皇后怯懦不谙事体，摄政王载沣散淡撒手不管，皇帝只有三岁，什么也指望不上。大臣太监各怀心思，要不是大公主出面，利索地安排一切，简直连丧礼都乱七八糟不成样子。
对于慈禧的这位养女，就连国外的公使夫人，也说她是满清妇女中第一流的人物。有德行有威仪有修养，善言词善应酬善书画，外表又那么沉静不事张扬。
