北魏是南北朝时期北朝第一个王朝，由鲜卑族拓跋珪建立。北魏虽然没能实现统一中原，但在一统北方、推动佛教发展、促进民族融合等方面做出了不可磨灭的贡献。北魏时期还有一种残忍的继承方式，那就是“子贵母死，立子杀母”。为了避免外戚干政，北魏后宫中的女性，只要生下男孩并被立为太子，就会被赐死，元恂的生母林氏就是这样被赐死的。
林氏出生于一个官宦家庭，叔父是宦官出身的林金闾，因得宠于常太后被任命为大太监，后官至尚书、平凉公，她的父亲林胜也因此做了平凉太守。和平六年(465年)五月，北魏文成帝驾崩，年幼的太子拓跋弘继位，是为献文帝。时任侍中、车骑大将军的乙浑很快夺取权力，与林金闾擅自杀害尚书杨保年、平阳公贾爱仁等大批官员。殿中尚书元郁率殿中卫士数百人准备诛杀乙浑，乙浑惧怕，将一切归咎于林金闾，并将林金闾交给元郁。林金闾并非甘愿犯罪，因此只是被贬谪出任定州刺史。
和平六年(465年)七月，乙浑被任命为丞相，朝内大小事都由他决定，他下令杀死了出任定州刺史的林金闾与其兄平陵太守林胜。林胜没有儿子，只有两个女儿，林氏因此没入掖庭为使女。
林氏因容色美丽，被拓跋宏看中，太和六年(482年)为拓跋宏生下长子元恂。这一年元恂还未被立为太子，但是他作为长子，将来必然会被立为储君，按照北魏“子贵母死”的制度，林氏将被赐死。拓跋宏性情仁厚，恳请嫡祖母冯太后留她一命，冯太后因祖上家法无人能更改，因此没有应允，林氏最终被赐死，后追封为贵人，葬在金陵。
太和十七年(493年)七月初五日，元恂被为皇太子，林氏被追封为贞皇后。后来拓跋宏因为迁都和汉化改革招致许多反对，元恂与他政治不和，日渐疏远。太和二十年(496年)十二月，元勋被废为平民，没多久被赐死。拓跋宏还将已死去多年的林氏追废为庶人，不再承认与她母子的任何关系。
