隋朝初期的独孤皇后，曾在政治生活中扮演着举足轻重的角色，协助隋文帝杨坚开创了“人庶殷繁，帑藏充实”的“开皇盛世”。独孤皇后名伽罗，是北周大司马、河内公独孤信之女。独孤伽罗14岁的时候，其父独孤信替她挑选了北周柱国大将军、隋国公杨忠之子杨坚当老公。《北史》中是这样赞美杨坚的：“皇考美须髯，身长七尺八寸，状貌瑰伟，武艺绝伦；识量深重，有将率之略。”可见杨坚不仅是个大帅哥，而且才干出众。杨忠死后，杨坚承袭父爵，供职于北周朝廷。
杨坚当上了皇帝，独孤伽罗成了皇后。但独孤皇后并不喜欢讲排场，而是始终保持着俭朴生活。当时突厥与隋朝开展边境贸易，有一盒明珠价值八百万，幽州总管殷寿建议独孤皇后买下。不料独孤皇后婉言谢绝，说：“如今戎狄屡次侵犯，将士征战疲劳，不如将八百万奖赏有功之士为佳。”此举立刻传遍朝野，受到百官交口称赞。
隋朝建立以后，文帝先征突厥，再灭南陈，重新统一了中国。同时，文帝励精图治，勤于政事，使隋朝迅速强盛。这些成就的取得，自然也有独孤皇后的一份功劳。据说，文帝上朝时，独孤皇后经常一同前往。不过到了朝堂门外她便止步，然后派宦官监察朝政。若有不妥的地方，等文帝退朝后，她必然婉言进谏。由于看问题颇有见地，文帝常常采纳她的意见，宫中的人甚至将她与文帝并称为“二圣”。
独孤皇后算得上是中国历史上最贤慧皇后之一。但更令人刮目相看的是，这位皇后还是一位女权主义者，要求皇帝实行一夫一妻制，她大概是史上第一人。早在与杨坚共结连理之时，她就在洞房花烛夜逼新郎立下誓言：“此生不和第二个女人生孩子。”而且说到做到，后来杨坚的七个子女都是独孤皇后所生。倒不是杨坚有多么重信用守誓言，而是独孤皇后实在管制太严。实际上，杨坚也曾宠爱过别的女子，但被独孤皇后发现后，竟将那女子杀掉了。悲愤交加的杨坚曾一气之下离家出走——皇帝因家庭矛盾离家出走在中国历史上可能也是绝无仅有。据说杨坚骑马跑出皇宫20多里后才被大臣们追上。经大臣们百般劝说，才放弃了出走的念头。
独孤皇后不仅要求皇帝遵守一夫一妻制，而且不准朝中大臣们娶小老婆。发现大臣中有人纳妾生子，她就向文帝吹“枕边风”，让皇帝斥责他们。有个叫高颖的人，本来是独孤皇后父亲的好友，只因老婆死了纳妾生了儿子，独孤便非常厌恶他。文帝的长子杨勇德才兼备，本来已经确定为皇位接班人。但因为比较好色，宠妾疏妻，令独孤皇后极为愤怒，后来竟鼓动文帝废除了杨勇的太子之位，而改立善于矫饰逢迎的次子杨广为太子。隋朝后来毁在杨广手里，就是因为独孤皇后看错人埋下了祸根。可以说，隋朝江山，成也独孤皇后，败也独孤皇后。
